Une Mary Sue est un personnage d’une œuvre de fiction qui existe principalement dans le but de réaliser des souhaits de la part de l’auteur. Elle joue un rôle de premier plan dans l’œuvre, mais elle est notamment dépourvue de défauts ou d’une personnalité complexe, et elle représente généralement le summum de la perfection idéalisée. Tous les autres personnages aiment Mary Sue, parce qu’elle est extraordinairement serviable, talentueuse, belle ou inhabituelle, et elle rend souvent les lecteurs absolument fous parce qu’elle est unidimensionnelle et trop idéalisée pour être réaliste. L’équivalent masculin d’une Mary Sue est un Gary Stu.
Alors que Mary Sues existe dans la fiction depuis assez longtemps, le terme moderne est dérivé d’une parodie de la fanfiction de Star Trek écrite dans les années 1970. Un certain lieutenant Mary Sue était une version idéalisée à peine voilée de l’auteur, et le nom a fini par être utilisé pour un tel personnage. Les auteurs novices en particulier risquent de créer des Mary Sues, et plusieurs sites Web publient des tests décisifs qui peuvent être utilisés pour déterminer si un personnage est ou non une Mary Sue.
Pour les lecteurs, Mary Sue peut être un personnage particulièrement frustrant. Son manque de profondeur et sa perfection idéalisée la rendent plutôt inintéressante, et parfois si peu plausible qu’elle ruine l’histoire. Mary Sues enfreint souvent les règles d’un monde de fiction, et les descriptions fleuries de leur beauté parfaite et de leurs talents abondants peuvent devenir ennuyeuses pour le lecteur. Beaucoup de Mary Sue sont également extrêmement clichées, et les auteurs utilisent des termes clichés pour les décrire ; ils ont des yeux brillants, des cheveux flottants, une peau de porcelaine, et ainsi de suite. Ils ont des pouvoirs magiques uniques, la capacité de défier les lois de la physique et un assortiment improbable de talents ; une Mary Sue peut être à la fois médecin, ballerine et astronaute.
Alors que les représentations de l’auteur sont présentes dans de nombreuses œuvres de fiction, une Mary Sue n’est pas une véritable représentation de l’auteur. De nombreux auteurs explorent des facettes d’eux-mêmes dans leur travail, en explorant leurs défauts, leurs faiblesses et leur histoire pour renforcer une pièce de fiction et la rendre plus attrayante. Les lecteurs trouvent ces personnages intéressants car ils sont réalistes, imparfaits et accessibles, ce qui permet au lecteur de ressentir un lien plus profond avec l’histoire. Une Mary Sue, en revanche, est un encart tellement évident qu’elle finit souvent par aliéner le lecteur.
Le genre de fan fiction est connu pour ses Mary Sues, et le sentiment est certainement compréhensible ; bien sûr, les fans voudraient s’imaginer dans les mondes fictifs qu’ils apprécient tant. Cependant, Mary Sues apparaît également dans la fiction grand public, le cinéma et la télévision, et des critiques astucieux le soulignent souvent lorsqu’ils critiquent un tel travail.