L’ironie socratique est un dispositif particulier souvent utilisé dans la rhétorique dans laquelle une personne fait semblant d’ignorer un problème pour inciter l’autre personne à l’expliquer. Dans un débat ou une dispute, par exemple, deux personnes peuvent avoir des points de vue différents sur un sujet particulier. L’un des deux participants peut alors prétendre qu’il ne comprend pas un aspect important du sujet et demander à l’autre personne de l’expliquer. Au fur et à mesure que l’autre l’explique, le premier participant commente alors les faiblesses inhérentes à l’argument de l’autre personne et a utilisé l’ironie socratique pour lui faire les révéler.
En général, le terme «ironie» fait généralement référence à une idée dans laquelle quelque chose semble signifier une chose mais signifie en réalité une autre. L’ironie verbale, par exemple, est typiquement une expression dans laquelle quelqu’un dit quelque chose tout en signifiant le contraire de cette chose. Si une personne parle à quelqu’un d’autre d’un rival détesté, elle peut déclarer ironiquement : Oh, c’est mon meilleur ami. Alors que l’ironie socratique fait référence à un concept tout aussi trompeur, son but est de désarmer un adversaire dans une dispute ou un débat afin de lui faire endommager sa propre position.
L’utilisation la plus basique de l’ironie socratique prend la forme d’une personne dans un argument feignant l’ignorance sur un aspect particulier de l’argument. L’un des aspects les plus importants de cette méthode est que l’ignorance n’est pas réelle ; la personne qui utilise l’ironie socratique devrait en fait en savoir beaucoup sur le sujet. En prétendant qu’il ou elle ne le fait pas, cependant, l’adversaire dans un argument ou un débat peut gagner un faux sentiment de confiance. Comme la première personne fait semblant d’ignorer le sujet, il demande alors à l’autre personne de le lui expliquer.
Lorsque la deuxième personne dans le débat commence à expliquer le problème que la première a prétendu ignorer, alors la première personne peut commencer à affaiblir l’argument. L’ironie socratique permet à quelqu’un de prendre du recul par rapport à un sujet ou à un argument, en particulier celui qui est devenu émotionnel ou irrationnel, et de commencer par le fondement d’un problème. Quelqu’un qui plaide pour le contrôle des armes à feu, par exemple, pourrait prétendre qu’il ou elle ne comprend pas parfaitement les lois ou les précédents juridiques qui ont été utilisés pour établir des formes de contrôle des armes à feu dans son pays. Au fur et à mesure que l’autre personne commence à en discuter, la personne utilisant l’ironie socratique peut alors signaler les défauts de ces lois ou indiquer comment divers cas ont ensuite été modifiés ou annulés par d’autres lois.