Une mutuelle est avant tout une organisation, généralement une entreprise, qui appartient à ses membres ou clients. Cela diffère d’une société privée, détenue généralement par quelques cadres supérieurs, ou d’une société cotée en bourse, détenue par des actionnaires. En général, une mutuelle ne travaillera pas simplement à réaliser les plus gros profits possibles, bien que ce soit parfois le cas.
Une forme courante d’association mutuelle est la société d’assurance mutuelle. Cela appartient aux clients plutôt qu’aux actionnaires. En théorie, les clients, qui sont tous assurés auprès de l’entreprise, ont le dernier mot sur la gestion de l’entreprise. Dans la pratique, bon nombre de ces entreprises fonctionnent comme n’importe quelle autre entreprise, la direction et les cadres supérieurs prenant la plupart des décisions importantes.
Techniquement, une telle mutuelle est une société à but non lucratif. C’est parce que tout l’argent restant n’est pas enregistré comme un profit ou payé comme un dividende en actions. Au lieu de cela, il est réparti entre les membres, soit sous forme de paiement en espèces, soit sous forme de réduction sur les frais de service, tels que des primes inférieures pour les clients de l’assurance. À une certaine époque, certaines mutuelles ont ainsi pu éviter de payer de l’impôt sur l’argent qu’elles gagnaient. Aujourd’hui, la plupart des mutuelles paient des impôts sur la base d’une formule tenant compte de leur part de marché et de l’ensemble des impôts payés dans l’industrie concernée.
Une mutuelle qui s’articule autour des prêts hypothécaires est connue sous le nom de société d’épargne et de crédit aux États-Unis et de société de construction au Royaume-Uni. Beaucoup d’anciennes mutuelles de cette catégorie ont choisi de devenir des banques cotées en bourse, un processus connu sous le nom de démutualisation. Une autre variante de l’association mutuelle est la société amicale. Dans la plupart des cas, ces groupes sont nés à petite échelle et ont un objectif social ; par exemple, en protégeant les membres contre les pertes de revenus dues à la maladie ou en prenant en charge les frais d’enterrement. Aujourd’hui, certaines sociétés amicales sont devenues des entreprises à grande échelle offrant des services financiers avec peu ou pas de lien social entre les membres.
Il est important de noter que la définition principale et l’explication de l’association mutuelle dans cet article se réfèrent aux États-Unis. Le terme lui-même et le concept décrit sont utilisés dans certains autres pays. Il existe cependant des variations à la fois dans la signification du terme dans un contexte juridique et dans la manière dont le concept fonctionne dans la pratique dans différents pays. Le terme ne doit pas être confondu avec un fonds commun de placement, un type d’investissement qui gère un pool d’argent provenant de plusieurs investisseurs.
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