Une union économique est un accord entre deux ou plusieurs nations souveraines pour coordonner les politiques commerciales. La progression vers une union économique formelle implique généralement plusieurs étapes de coopération croissante entre les nations. Les États membres à ces différentes étapes partagent généralement des frontières terrestres, bien qu’il existe de nombreuses exceptions à cette règle. Les unions économiques augmentent l’efficacité du commerce en éliminant les barrières commerciales et en coopérant à la politique monétaire.
La première étape de ce processus consiste à établir des accords de libre-échange (ALE). Les ALE impliquent l’élimination des tarifs d’importation, ou taxes, entre les États membres pour encourager le commerce intérieur. Les produits originaires de l’extérieur de la zone de libre-échange doivent être identifiés comme tels, car chaque État membre peut avoir des politiques tarifaires différentes pour les produits étrangers. Sans ce processus d’identification, les marchandises étrangères entreront généralement dans la zone de libre-échange par le pays avec les tarifs d’importation les plus bas. Hormis l’acceptation d’identifier ces produits étrangers, les ALE imposent peu de restrictions aux affaires économiques des États membres.
Le suivi de la source des marchandises étrangères peut être une procédure coûteuse pour les membres d’un ALE car elle nécessite une grande quantité de documentation. La mise en place d’une politique tarifaire extérieure commune entre les États membres peut remédier à ce problème. C’est ce qu’on appelle une union douanière et c’est la prochaine étape vers une intégration économique complète. Les unions douanières augmentent l’efficacité du commerce, mais se traduisent par moins de liberté pour les États membres de former leurs propres politiques de commerce extérieur. Étant donné que le commerce extérieur est étroitement lié à la politique étrangère, les unions douanières ne se forment généralement qu’entre des pays partageant des objectifs de politique étrangère.
Pour accroître encore l’efficacité commerciale, il faut éliminer tous les obstacles à la circulation des capitaux financiers et de la main-d’œuvre à travers les frontières entre les États membres. Cette étape du processus vers l’union économique requiert généralement un niveau considérable de coopération étroite entre les gouvernements. Les qualifications et les certifications des travailleurs, par exemple, doivent être harmonisées avant que les déplacements transfrontaliers ne soient possibles. L’augmentation de l’interdépendance économique à ce niveau exige souvent que les gouvernements coordonnent également les politiques budgétaire et monétaire.
Une union économique formelle peut être établie en formant des institutions financières multinationales comme les banques centrales et d’autres organismes pour réglementer le commerce. À ce stade, une monnaie commune peut être adoptée pour accroître l’efficacité et éliminer l’incertitude associée aux taux de change monétaires. Les États membres coordonneront souvent les domaines du développement régional et de la politique des transports pour harmoniser davantage le commerce et la croissance. Le plus grand exemple moderne d’union économique est la zone euro, qui a été officiellement formée par onze nations européennes le 1er janvier 1999.