Une phrase verbale se compose d’un verbe principal et de tous les auxiliaires qui le modifient, qui agissent ensemble au sein d’une phrase comme une seule unité. Le verbe principal est généralement le mot qui indique l’action ou l’état d’être qui est exprimé, tel que « courir », « sauter » ou « est ». Les verbes auxiliaires dans une phrase précèdent le verbe principal et sont généralement présentés directement devant celui-ci, bien qu’ils puissent être décomposés pour former des questions ou inclure des mots négatifs. Une phrase verbale est souvent identifiée comme une seule unité dans la phrase, qui doit être remplacée dans son intégralité par un autre mot ou une autre phrase si quelqu’un veut apporter un changement.
Le type de phrase verbale le plus simple trouvé dans une phrase est généralement un seul mot, qui est le verbe principal. Par exemple, dans la phrase J’ai écrit une lettre, le mot écrit est un verbe et agit comme une phrase verbale à un seul mot. Il n’y a pas de verbes auxiliaires qui le modifient et il peut donc être remplacé par d’autres mots ou phrases pour changer le sens de la phrase. Des exemples de ceci sont des phrases comme J’ai mangé une lettre ou J’ai brûlé une lettre dans lesquelles de nouveaux verbes sont utilisés.
Les verbes auxiliaires sont généralement utilisés dans une phrase verbale plus complexe, souvent pour exprimer le temps ou la modalité dans une phrase. Le temps est généralement fourni par les auxiliaires faire, être et avoir tels que J’ai déjà pris une douche aujourd’hui ou Il va dehors où avoir et est sont utilisés comme auxiliaires. Il existe également des auxiliaires de modalité tels que will dans I will go outside ou should dans Il devrait se doucher ce soir. Ces verbes auxiliaires et principaux sont réunis pour former la phrase verbale telle que va ou devrait prendre une douche.
Il est important de reconnaître les expressions verbales dans une phrase, car l’ensemble doit être traité comme une seule unité. Par exemple, dans la phrase J’aurais dû marcher jusqu’au magasin, la phrase se compose d’un sujet et d’un prédicat composé à la fois de phrases verbales et prépositionnelles. Le sujet est je et la phrase verbale est aurait dû marcher, tandis que au magasin est une phrase prépositionnelle.
Pour qu’un nouveau verbe soit utilisé dans cette phrase, il doit remplacer la phrase entière, ou une autre phrase peut être utilisée. Sans tenir compte de l’intégralité de la phrase verbale, la phrase peut devenir quelque chose comme J’aurais dû aller au magasin à pied, ce qui est grammaticalement maladroit ou incorrect. Des auxiliaires inappropriés sont restés dans la phrase tandis que le verbe principal seul a été remplacé. Au lieu de cela, la phrase entière doit être remplacée par quelque chose comme Je suis allé au magasin ou J’aurais dû marcher jusqu’au magasin.