Une pratique comptable est un ensemble particulier de règles régissant la manière dont les comptes sont constitués. Dans de nombreux pays, il existe une pratique comptable légalement obligatoire pour les entreprises publiques. Ceci est conçu pour permettre aux investisseurs de comparer plus facilement les bilans et les comptes de différentes entreprises.
À première vue, il peut sembler que tous les ensembles de comptes seraient produits de la même manière car ils traitent tous des mêmes facteurs de revenus et de dépenses. En réalité, il existe de nombreuses variations potentielles car les actifs ont tendance à être complexes. En particulier, les comptables doivent souvent formuler des hypothèses ou des estimations sur la valeur d’un actif détenu par une entreprise.
Les États-Unis ont des règles connues sous le nom de principes comptables généralement reconnus (PCGR). Celles-ci énoncent la pratique comptable qui devrait normalement être suivie par toute société cotée en bourse. Des règles similaires s’appliquent dans la plupart des grandes économies de marché. Bon nombre de ces règles sont basées sur les Normes internationales d’information financière, un ensemble de directives pour la pratique comptable élaboré par un comité international.
Les PCGR énoncent quatre grands principes que les comptes doivent suivre. Premièrement, les actifs doivent être répertoriés au prix qui a été payé pour eux plutôt qu’une estimation de leur valeur actuelle. Deuxièmement, les comptes doivent énumérer autant de détails que possible sans rendre le coût de préparation excessif. Troisièmement, dans la mesure du possible, chaque poste de dépense doit être détaillé avec les recettes spécifiques qu’il a contribué à produire. Enfin, les revenus doivent être répertoriés lorsqu’ils sont gagnés, par exemple lorsque les biens sont vendus, plutôt que lorsque l’argent est réellement reçu.
Dans les années 1990 et 2000, les PCGR se sont développés pour permettre une plus grande utilisation de la valorisation au marché, également connue sous le nom de comptabilité à la juste valeur. Il s’agit de lister certains actifs en fonction de leur valeur actuelle, contrairement au principe de lister le prix d’achat. Le principal avantage est que cela donne une meilleure image de la valeur réelle de l’actif. Le principal inconvénient est qu’il peut sembler qu’une entreprise a réalisé un profit ou une perte important qui n’existe pas tant que l’entreprise n’a pas choisi de vendre l’actif ou n’y est pas forcée.
Les PCGR ont depuis été révisés pour imposer des règles plus strictes sur l’utilisation de la comptabilité à la valeur de marché. L’objectif était de standardiser le processus de calcul du prix actuel du marché. Cela s’est produit parce que certaines entreprises avaient utilisé des hypothèses douteuses qui surestimaient la valeur des actifs, conduisant à des scandales financiers. Enron était l’une des sociétés couramment associées à ce type de comportement.