La fonction de la rime en poésie est d’établir une structure tout en créant une symétrie agréable ou même belle entre les vers d’un poème. Avant l’écrit, la rime aidait aussi à la mémorisation, rôle qu’elle joue encore aujourd’hui. Tous les poèmes ne riment pas, et tous les poèmes ne sont pas de la poésie ; la rime est également utilisée dans l’écriture de chansons et la copie publicitaire, par exemple. L’utilisation de la rime dans la poésie, cependant, est l’application la plus courante des deux, apprise par la plupart des gens alors qu’ils sont encore enfants. Pour beaucoup de gens, en fait, toute rime est un poème et vice versa.
Le vers rimé est l’une des plus anciennes formes littéraires, antérieure à l’établissement de l’écriture elle-même. Il y a une bonne raison à cela : de nombreuses cultures primitives utilisaient des récits oraux ou parlés pour transmettre des aspects importants de leur histoire et de leur culture aux jeunes générations. La rime est un puissant moyen mnémotechnique, ou aide-mémoire, tant de ces récits ont été mis sous forme de vers rimés par des bardes et des poètes. La rime a continué à être utilisée pour cette fonction jusqu’à une époque relativement récente, car l’alphabétisation n’était pas répandue avant les XIXe et XXe siècles. Les poètes les plus talentueux pourraient utiliser la rime comme un atout plutôt que comme une limitation.
William Shakespeare, par exemple, était un expert dans l’utilisation de la rime dans la poésie et le théâtre. Dans ses pièces, il terminait souvent un acte en faisant prononcer à un personnage un distique rimé, comme La pièce est la chose Où je vais attraper la conscience du roi. À l’époque de Shakespeare, les poètes utilisaient souvent des schémas de rimes complexes. Par exemple, le sonnet, une forme poétique souvent employée par Shakespeare, emploie plusieurs quatrains, dans lesquels quatre lignes partagent deux rimes, suivies d’un seul ensemble de lignes de rimes. D’autres formes poétiques en usage à l’époque, comme la sestina, emploient des schémas de rimes encore plus compliqués.
Une autre fonction importante de la rime en poésie est de créer une symétrie, un motif répété qui transmet souvent un sentiment d’harmonie et de beauté à un public. Cela peut être réalisé même si la rime est imparfaite et que les mots sonnent de manière similaire mais pas exactement pareils, tels que retour et fait. C’est un aspect si important de la poésie que les traducteurs de poèmes en langues étrangères s’efforcent parfois de s’assurer que leurs traductions riment aussi bien que l’original. C’est souvent le cas avec la Divine Comédie de Dante, par exemple, et les Contes de Canterbury de Chaucer, écrits dans une ancienne forme d’anglais qui ressemble peu à la langue moderne.
Les fonctions symétriques et mémorielles de la rime en poésie signifient qu’elles sont souvent utilisées dans d’autres contextes. Des versets appelés comptines, contenant parfois des mots et des images archaïques ou absurdes, sont enseignés aux jeunes enfants pour introduire des concepts importants et parce que les comptines sont faciles à retenir pour les enfants. Les chansons populaires emploient la rime pour les mêmes raisons que les poèmes. Les écrivains inexpérimentés forcent souvent leurs poèmes à rimer, même si le vers en souffre. Les poètes modernes se passent parfois entièrement de la rime, préférant des formats sans rime connus sous le nom de vers vierges ou de vers libres.