Une projection électorale utilise des statistiques d’enquête pour prédire les résultats des élections. Il existe plusieurs méthodes statistiques pour ce faire. Les projections peuvent être basées sur des enquêtes préalables à la campagne, des sondages pendant les campagnes et des sondages à la sortie des urnes le jour du scrutin. Des projections ultérieures peuvent être faites en utilisant des résultats partiels. Une projection électorale peut également constituer une partie importante de la surveillance des élections.
Les enquêtes de pré-campagne et de campagne tentent de tester l’humeur d’une nation ou d’une localité où une élection est sur le point d’avoir lieu. Les sondages et les sondages demandent aux électeurs leur opinion sur les candidats, leur probabilité de voter et pour qui ils voteraient. Si les résultats étaient tirés littéralement d’une seule enquête, ils ne refléteraient pas la réalité. C’est pourquoi ces données de sondage sont ajustées pour tenir compte des données démographiques et de l’historique des votes.
Au fur et à mesure qu’une campagne se construit, de plus en plus de sondages seront menés dans les zones de vote. En utilisant des techniques statistiques, les résultats des sondages peuvent être utilisés pour projeter qui gagnera aux élections. Celles-ci tiennent compte de la probabilité que les électeurs d’un parti se rendent aux urnes, de l’appel multipartite de certains candidats et de l’hostilité au sein du parti contre le propre candidat du parti.
Les intentions de vote sont souvent pondérées en fonction du système de vote en place. Par exemple, les sondages de l’élection présidentielle américaine doivent tenir compte du système du collège électoral dans une projection électorale. Cela signifie que si le candidat A devrait obtenir 51 % des voix dans chaque État, il obtiendra plus de 51 % des voix électorales. En fait, il ou elle obtiendrait environ 535 des votes réels contre trois pour le candidat B. En effet, tous les États donnent 100 pour cent de leurs votes électoraux au vainqueur, seuls le Maine et le Nebraska utilisant le vote proportionnel.
Les sondages de sortie sont des sondages effectués auprès des personnes qui ont voté. Les résultats de sortie du scrutin ne sont annoncés qu’après la fermeture des bureaux de vote. Bien qu’il n’y ait aucune garantie que les électeurs disent la vérité aux sondeurs, c’est généralement une bonne indication du résultat réel. Lorsqu’il est mélangé avec des résultats partiels des premières circonscriptions ou États à déclarer, une meilleure image peut être créée de l’humeur nationale. Par exemple, en 2010, le parti travailliste en Angleterre a conservé ses sièges traditionnels, mais chaque résultat montrait un basculement massif contre le parti ; cela a conduit à une projection électorale d’un changement de gouvernement, car les travaillistes perdraient plus de sièges marginaux.
Les observateurs électoraux dans les pays du monde entier recherchent généralement des élections libres et équitables. Ils cherchent à éliminer la corruption et la fraude électorale. La projection électorale est importante à cet égard car elle permet aux observateurs de sonder les électeurs et de faire des projections sur deux fronts : le nombre total d’électeurs et pour qui ils ont voté. Des projections électorales sophistiquées peuvent alors être comparées au résultat réel déclaré.