Une règle empirique est définie comme un guide général pour déterminer un comportement, ou une règle qui permet à une personne de faire un calcul mathématique rapide ou de se souvenir d’une formule. Elle existe pour rappeler autre chose, qu’elle soit de nature générale ou scientifique. Dans l’usage courant, on pourrait écrire : Une règle d’or dans la mode est de ne jamais porter de blanc après la fête du Travail. On pourrait aussi substituer en général à l’expression.
Les origines proposées de l’expression règle empirique sont assez créatives et parfois un peu choquantes. Une théorie, avancée par Sharon Fenick dans un article de groupe de discussion de 1996, suggère qu’elle s’appliquait à l’épaisseur du bâton que l’on pouvait utiliser pour battre sa femme, son serviteur ou son enfant. Les preuves de cette théorie ont été contestées, mais il est vrai que les hommes anglais pouvaient battre leurs femmes légalement, bien que la pratique soit en déclin, comme l’a noté William Blackstone dans son ouvrage de 1765 Commentaries on the Laws of England.
D’autres suggèrent que l’expression peut provenir de mesures typiques effectuées en l’absence de règles. Par exemple, le pied a inspiré le pied anglais et américain, et un pouce aurait pu être utilisé comme forme de mesure. Dans le roman de 1726 de Jonathan Swift, Les voyages de Gulliver, Swift enregistre une règle empirique pour les tailleurs deux fois autour du pouce est une fois autour du poignet. Ainsi, la règle peut provenir d’une simple forme de mesure pour les tailleurs lors de la détermination de la largeur des poignets de chemise. Cependant, dans la pratique, cette mesure n’est pas toujours précise.
Certains ont également suggéré que la règle empirique était un moyen pour les brasseurs de tester si un lot de bière était suffisamment chaud. Cela aussi est un peu improbable. Le pouce est beaucoup moins sensible à la chaleur qu’un poignet ou un coude et ne serait pas une mesure très adéquate de la température. Le pouce peut être utilisé pour mesurer la direction du vent, ce qui pourrait être une source possible. On met son pouce dans la bouche, on le tient en l’air, et le côté qui sèche le plus vite donne une direction du vent.
Cependant, très probablement, l’expression est basée sur une application de mesure qui a été perdue dans l’antiquité. En règle générale, il est inhabituel de trouver de nouvelles sources qui résoudront définitivement la question de l’origine de l’expression, mais il n’est certainement pas rare de trouver de nombreuses nouvelles théories quant à son utilisation originale.