Une prolepsie dans un récit est généralement un moment au cours duquel l’histoire passe à des événements futurs afin de montrer ce qui va se passer. Ceci est souvent fait pour fournir au public des informations ou pour montrer des scènes qui ne seraient pas représentées autrement, car elles se produisent souvent en dehors de la chronologie de l’histoire. Le terme peut parfois être utilisé comme synonyme de l’idée de préfiguration, bien que cela soit généralement considéré comme un concept plus subtil. Un prolepsis peut également être un dispositif rhétorique utilisé dans le débat, dans lequel quelqu’un présente un point contre son propre argument et fournit ensuite des preuves pour le discréditer.
Également appelée flashforward, une prolepsie au sein d’une histoire est essentiellement un saut dans le temps avant des événements futurs dans le monde de l’histoire. Ceci est différent de la progression naturelle du scénario vers l’avant car il s’agit d’un événement unique qui est souvent soudain et d’une durée assez brève. Une émission de télévision, par exemple, peut avoir une prolepsie de cinq minutes dans laquelle on montre au public des événements qui se produisent 10 ans après les événements de l’émission. Les choses représentées dans ce type de saut sont généralement des actions qui ne seront pas montrées dans le cours naturel du récit.
Dans certains contextes, une prolepsie peut être considérée comme similaire à une préfiguration, ou utilisée pour accomplir la même tâche, bien qu’elle soit souvent beaucoup plus abrupte. La préfiguration est généralement un indice d’événements qui doivent encore arriver dans une histoire, généralement ceux qui se produiront dans le récit. Si un personnage va mourir à la fin d’une histoire, alors des événements peuvent être montrés qui suggèrent ou font allusion à cela au public. Une prolepsie peut être utilisée de manière similaire, en montrant des événements qui se produiront après le récit, pour suggérer des choses qui doivent logiquement se produire avant.
Le terme prolepsis peut également être utilisé comme synonyme de procatalepsis qui est une stratégie rhétorique souvent utilisée dans les débats ou les arguments. Dans ce contexte, il fait référence à une technique par laquelle quelqu’un présente un argument contre son propre point, afin de le réfuter. Une personne qui plaide en faveur du contrôle des armes à feu, par exemple, peut évoquer une statistique concernant le temps d’intervention de la police, puis présenter des preuves pour indiquer en quoi cela n’a aucune incidence sur le droit d’utiliser des armes à feu. Ce type de prolepsis est un moyen populaire de se débarrasser des opposants lors d’un débat, car il permet à quelqu’un de présenter et de réfuter des éléments de son argumentation avant lui.