En linguistique, le terme intelligibilité mutuelle est une façon de désigner un type de relation entre deux langues. Les langues sont mutuellement intelligibles si les locuteurs de l’une peuvent comprendre les locuteurs de l’autre sans difficulté ni étude significatives. L’intelligibilité mutuelle se trouve le plus souvent parmi les langues qui sont étroitement liées les unes aux autres, mais les langues étroitement liées ne sont pas toujours mutuellement intelligibles.
Il existe plusieurs types d’intelligibilité mutuelle. Le terme désigne le plus souvent l’intelligibilité mutuelle entre les langues parlées et écrites. Par exemple, les locuteurs du tchèque peuvent comprendre le slovaque parlé et écrit avec peu de difficulté, tandis que les locuteurs du slovaque peuvent également comprendre le tchèque parlé et écrit. Les langues peuvent être plus ou moins intelligibles entre elles. Par exemple, les locuteurs natifs du danois ne peuvent comprendre que partiellement le norvégien et le suédois, tandis que les locuteurs natifs du norvégien ne comprennent généralement que partiellement le danois mais le suédois à un degré beaucoup plus élevé.
Dans certains cas, l’intelligibilité mutuelle est totalement ou partiellement asymétrique. Cela signifie qu’il est plus facile pour les locuteurs d’une langue de comprendre l’autre que pour les locuteurs de la seconde langue de comprendre la première. C’est le cas de l’espagnol et du portugais ; Les locuteurs portugais ont généralement plus de facilité à comprendre l’espagnol que les hispanophones à comprendre le portugais. Cette difficulté provient en grande partie des différences de prononciation. Les deux langues sont beaucoup plus faciles à comprendre par écrit pour les locuteurs non natifs.
Certaines langues ne sont mutuellement intelligibles que dans leurs formes orales ou écrites. Par exemple, comme le yiddish dérive de l’allemand, les locuteurs allemands et les locuteurs yiddish peuvent souvent se comprendre. Cependant, l’allemand est écrit en caractères latins, tandis que le yiddish est écrit en caractères hébreux, ce qui signifie que les deux langues ne sont pas mutuellement intelligibles dans leurs formes écrites. En revanche, l’islandais et le féroïen sont mutuellement intelligibles principalement dans leurs formes écrites, puisque le féroïen écrit dérive de l’islandais. De grandes différences de prononciation interfèrent avec l’intelligibilité mutuelle des langues parlées.
Dans certains cas, l’intelligibilité mutuelle peut suggérer que deux langues sont en fait des dialectes de la même langue. C’est le cas dans une grande partie de l’ex-Yougoslavie, où différentes régions ont des dialectes distincts de la langue serbe-croate. Ces langues sont presque totalement mutuellement intelligibles, mais le désir local d’identités ethniques distinctes entraîne leur identification en tant que langues différentes. Dans certains cas, le degré d’intelligibilité mutuelle est impossible à déterminer, généralement dans le cas de langues sans locuteurs vivants. Par exemple, les historiens et les linguistes historiques débattent de la mesure dans laquelle les locuteurs du vieil anglais et du vieux norrois, dont aucun n’a de communauté linguistique vivante, pourraient se comprendre.