Une roche pyroclastique est un type de roche composée de fragments compactés de matériaux volcaniques. Souvent le résultat d’une éruption volcanique explosive, les roches pyroclastiques peuvent être géantes ou assez petites, et peuvent fusionner avec des roches non volcaniques lors de leur déplacement. La forme et la taille d’une roche pyroclastique peuvent en dire long sur son origine et expliquer comment la roche a voyagé jusqu’à son lieu de repos. La combinaison des gaz volcaniques et de l’exposition à la chaleur et à l’air peut donner à certains types de roches pyroclastiques un aspect bullé, conduisant à des niveaux de densité inhabituels.
Lorsqu’un volcan explose, des fragments de matière volcanique, appelés téphras, sont projetés dans les airs ou emportés par de puissants flux de gaz et de magma. Dans une éruption hautement explosive, les fragments peuvent rester extrêmement petits, créant une fine poudre connue sous le nom de cendres volcaniques. Des éruptions un peu moins violentes peuvent permettre à la roche volcanique de rester en morceaux plus gros, ou de se fusionner en fragments importants en refroidissant. Ces morceaux distincts de matériau volcanique constituent les catégories de roche pyroclastique.
La taille des roches pyroclastiques peut varier considérablement et aide les vulcanologues à définir leurs caractéristiques distinctes. Les roches plus petites, appelées lapilli, mesurent entre 0.7 et 2.5 pouces (2 et 64 mm) de diamètre et ressemblent à du gravier. Tout ce qui est plus grand que cette taille est connu comme une bombe ou un bloc volcanique, selon sa forme. Certaines bombes et blocs volcaniques peuvent atteindre plus de 16 m de diamètre et peser des milliers de livres.
En plus d’une variété de taille, les roches pyroclastiques ont de nombreuses formes distinctes. Dans la roche pyroclastique à lapilli, les fragments peuvent être en forme de larme, sphériques ou tirés en filaments filandreux. Les bombes volcaniques ont des formes profilées et sont souvent recouvertes d’un motif en forme de ruban, résultat du fait qu’elles restent semi-fondues lorsqu’elles sont expulsées du volcan. Cependant, si une grande roche pyroclastique est éjectée après une fusion complète, elle a la forme angulaire et volumineuse connue sous le nom de bloc volcanique.
Alors que la lave se mélange au téphra lors d’une explosion volcanique, la perte soudaine de chaleur et de pression peut créer un type fascinant de roche pyroclastique connue sous le nom de pierre ponce ou de scories. Au fur et à mesure que la roche se refroidit rapidement, des bulles de gaz peuvent se retrouver piégées dans la roche, créant une structure interne et externe poreuse, laissant à la fois les scories et la pierre ponce avec une surface inhabituelle et bullée. La façon la plus simple de distinguer la pierre ponce des scories est de laisser tomber un échantillon dans un seau d’eau ; la pierre ponce, qui a des parois plus minces et plus de bulles internes, possède un niveau de densité si faible qu’elle flottera réellement à la surface de l’eau.