Une société d’État est une entreprise établie et réglementée par le gouvernement d’un pays. Le terme est le plus largement utilisé au Canada, mais peut être appliqué partout dans le monde. Les sociétés d’État peuvent appartenir à l’État ou à l’État et être détenues en totalité ou en partie. Ils sont souvent gérés comme de nombreuses autres branches du gouvernement, avec un objectif distinct d’objectifs financiers. La « société d’État » est spécifique aux États du Commonwealth avec des monarchies, mais est connue sous le nom d’entreprises publiques (SOE) ou de sociétés publiques (GOC) dans d’autres pays.
La société d’État, comme une branche judiciaire ou législative du gouvernement, mène des affaires au nom du gouvernement, et souvent avec des employés du gouvernement. Ils ont une place inhabituelle dans les bureaux du gouvernement en ce sens qu’ils poursuivent uniquement des affaires commerciales. Ils sont, cependant, comme d’autres branches au sein d’un gouvernement, contrôlés par des restrictions légales et des politiques publiques.
Dans des cas comme le Canada, où une société d’État est courante, l’entreprise appartient techniquement à la « couronne », le véritable dirigeant souverain du pays. En théorie, la Couronne possède tous les avoirs du gouvernement, y compris la société d’État, mais en pratique, les entreprises sont gérées et détenues collectivement par les citoyens du gouvernement et de la nation. Les exemples incluent Air Canada, Postes Canada et les Chemins de fer nationaux du Canada.
Différents niveaux de contrôle peuvent être exercés sur une société d’État. Parfois, le contrôle complet d’une société peut être mis en œuvre avec un personnel complet d’employés embauchés ou nommés par le gouvernement. Dans certains cas, ces sociétés sont simplement composées de présidents, d’administrateurs et d’autres chefs symboliques. Le gouvernement peut rester indépendant d’une société d’État en contrôlant simplement les demandes de production et les décisions budgétaires.
Le développement des sociétés d’État a commencé à l’époque coloniale, lorsque les gouvernements ont tenté d’exercer un contrôle sur les économies mondiales. L’Angleterre, l’Espagne et la France employaient toutes des sociétés d’État à cette époque. Ils sont redevenus importants au début du 20e siècle, lorsque la fabrication, le transport et l’ingénierie domestique sont devenus des industries importantes. Des lois antitrust ont rapidement été adoptées en réponse à bon nombre de ces développements, et la société d’État est devenue moins importante dans le monde entier avec l’avènement des entreprises privatisées.
Aux États-Unis, des sociétés d’État ont été mises en place pour lutter contre les monopoles croissants à travers le pays dans les télécommunications, les soins de santé et les banques. Dans les années 1970, bon nombre de ces entreprises ont été privatisées. L’un des secteurs les plus importants des sociétés d’État dans le monde est l’industrie pétrolière. De nombreux pays de l’Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP) dirigent des sociétés pétrolières appartenant à l’État sur leur propre sol.