La courbe de Phillips est une théorie macroéconomique introduite par William Phillips, un économiste néo-zélandais. Phillips a étudié les données salariales britanniques de la fin du XIXe et du début du XXe siècle pour analyser la relation entre l’inflation et les taux d’emploi. Selon la courbe de Phillips, il existe une relation inverse entre les taux de chômage et le taux d’inflation. À mesure que les taux de chômage baissent, le taux d’inflation augmente et, à mesure que les niveaux de chômage augmentent, les taux d’inflation commencent à diminuer.
Pour comprendre comment fonctionne cette relation inflation-chômage, il est utile de comprendre certains principes macroéconomiques de base. À mesure que les taux de chômage diminuent, les travailleurs qualifiés peuvent être plus difficiles à trouver. Ceux qui sont disponibles auront plus d’options disponibles en termes d’endroit où travailler. Pour attirer des travailleurs dans ce type d’économie, les entreprises devront payer des salaires plus élevés, ce qui, en fin de compte, augmente le prix des produits qu’elles vendent. Parce que les travailleurs gagnent plus en moyenne, ils ont plus d’argent à dépenser, ce qui signifie que de nombreuses entreprises seront tentées d’augmenter encore plus les prix.
L’inverse est également vrai. À mesure que les taux de chômage augmentent, les travailleurs sont prêts à accepter des salaires plus bas parce que la concurrence pour les emplois est si intense. Les entreprises n’ont pas besoin d’augmenter les prix des produits parce qu’elles paient si peu pour la main-d’œuvre. Les consommateurs, qui gagnent globalement des salaires inférieurs, ont moins d’argent à dépenser en produits. Cela signifie que de nombreuses entreprises réduiront les prix des produits afin d’augmenter les ventes.
Tout au long des années 1960 et au début des années 1970, de nombreux organismes gouvernementaux se sont appuyés sur la courbe de Phillips pour prendre des décisions de politique publique. Beaucoup pensaient qu’il était possible de maintenir des taux de chômage bas en mettant en œuvre des mesures visant à faire croître l’économie. Bien que cela augmenterait les taux d’inflation, cela garantirait également qu’un plus grand nombre de citoyens pourraient trouver un emploi.
À la fin des années 1970, plusieurs économistes notables avaient commencé à critiquer publiquement la courbe de Phillips. Ils ont fait valoir que la relation inverse entre le chômage et l’inflation n’existe qu’à court terme, et que les politiques visant à réduire le chômage ne feraient qu’aggraver l’inflation future. Par exemple, les travailleurs qui apprennent à s’attendre à des taux d’inflation accrus exigeront continuellement des salaires de plus en plus élevés pour maintenir leur pouvoir d’achat. Cela déclenche un cycle d’inflation et d’augmentation des salaires qui n’est pas soutenable, et conduit finalement à une augmentation du chômage.
Aujourd’hui, la plupart des économistes pensent que la courbe de Phillips n’est utile que sur de très courtes périodes de temps. À long terme, la courbe de Phillips est une ligne droite verticale plutôt qu’une courbe. La courbe de Phillips à long terme illustre la relation entre un taux d’inflation stable et un taux de chômage naturel. Cela signifie que toute politique visant à réduire le chômage en manipulant les taux d’inflation à court terme sera inefficace à long terme. Sous la courbe de Phillips moderne, seules les améliorations de la productivité ou de la technologie peuvent réduire les taux de chômage sans affecter les taux d’inflation à long terme.