Une société d’utilité publique est un type d’organisation à but non lucratif créée et autorisée à fonctionner dans le but de fournir un certain type d’avantages continus aux communautés dans lesquelles l’opération est établie. Dans de nombreux pays, la charte de ce type d’opération est fournie par un gouvernement d’État ou provincial et doit répondre à des critères d’organisation spécifiques établis par ces juridictions. Dans certaines régions du monde, une société d’utilité publique est classée ou identifiée comme une société de service communautaire à but non lucratif.
L’éventail des opérations pouvant être considérées comme une société d’intérêt public varie d’une juridiction à l’autre, bien que tous les modèles offrent une sorte d’avantage continu au grand public. Les organismes de bienfaisance de différents types sont souvent agréés en utilisant ce type particulier de modèle d’entreprise, car ils fournissent un certain niveau d’assistance ou d’aide aux personnes dans le besoin. D’autres organisations comme les garderies pour adultes peuvent également répondre aux critères de ce type de désignation dans de nombreuses juridictions. La détermination finale de la qualification ou non d’une opération en tant que société d’intérêt public dépendra des conclusions de l’agence de réglementation chargée de la responsabilité d’examiner et d’approuver ce statut aux organisations opérant dans la juridiction.
Dans de nombreuses situations, une société d’utilité publique est structurée de manière à inclure un conseil d’administration chargé de veiller à ce que l’organisation reste concentrée sur ses raisons d’être déclarées. L’idée est de s’assurer qu’il existe un certain type d’organisme au sein de l’organisation qui travaille pour maintenir l’opération en conformité avec la charte émise par l’État ou la province, et qu’il continue en fait à apporter une valeur ou un avantage au grand public .
Bien qu’il soit courant dans de nombreux pays qu’une société d’intérêt public reçoive une charte d’un organisme de réglementation d’un État ou d’une province, il existe des situations dans lesquelles cette charte peut être accordée par un gouvernement national ou fédéral. Les gouvernements peuvent également choisir de créer ce type de société par une loi gouvernementale. Dans les pays qui incluent l’existence d’une monarchie dans la structure gouvernementale globale, des chartes à des organisations qualifiées peuvent être accordées par un membre de cette monarchie. Dans n’importe quelle situation, l’organisation qui cherche à être reconnue en tant qu’entreprise d’intérêt public doit être en mesure d’identifier le type d’avantage qu’elle offre et comment elle s’y prendra pour offrir cet avantage au public.