Une synapse est une connexion qui permet la transmission de l’influx nerveux. Les synapses peuvent être trouvées aux points où les cellules nerveuses rencontrent d’autres cellules nerveuses et où les cellules nerveuses s’interfacent avec les cellules glandulaires et musculaires. Dans tous les cas, cette connexion permet le mouvement unidirectionnel des données. Le corps humain contient des milliards de ces connexions, et à tout moment, un grand nombre de ces connexions sont actives.
Comprendre l’anatomie d’une cellule nerveuse peut être utile pour en apprendre davantage sur les synapses. Chaque cellule nerveuse est constituée d’un corps cellulaire, avec des axones et des dendrites attachés. Ces structures ramifiées transportent des informations vers et depuis le corps cellulaire. Les dendrites apportent des informations, avec l’utilisation de récepteurs sur leurs extrémités qui collectent des informations d’autres cellules. Les axones transmettent des informations en envoyant des signaux à travers la synapse entre la cellule nerveuse et une autre cellule.
Dans la plupart des cas, la connexion est chimique, ce qui signifie que des neurotransmetteurs sont transmis le long de la connexion, contrairement à une synapse électrique, dans laquelle des signaux électriques sont transmis. Dans le cas d’une synapse chimique, les produits chimiques sont libérés par les vésicules situées aux extrémités des axones d’une cellule nerveuse. Ces vésicules s’ouvrent en réponse à des signaux qui pénètrent dans la cellule nerveuse par ses dendrites, et l’ouverture entraîne la libération de neurotransmetteurs qui se connectent aux récepteurs de la cellule de destination.
Les synapses chimiques prennent la forme d’une structure appelée fente synaptique, qui est en fait un minuscule espace entre les cellules, tandis que les synapses électriques impliquent un contact de cellule à cellule dans le but de transmettre des données. La vitesse à laquelle les impulsions parcourent les connexions peut varier en fonction de la cellule et du type de signaux. Une fois que le neurotransmetteur a traversé la connexion, il est décomposé par des enzymes pour garantir que le signal n’est transmis qu’une seule fois et pour ouvrir la voie au prochain neurotransmetteur.
Les synapses peuvent transporter un large éventail de types d’informations, allant d’un message du cerveau pour faire quelque chose à un signal d’une extrémité pour alerter le cerveau d’une situation en cours. Les neurones sont très sensibles aux entrées sensorielles et ils peuvent renvoyer des informations sur les entrées sensorielles au cerveau à des vitesses remarquables. Les neurones dans le cerveau peuvent également traiter et mélanger rapidement les informations afin que le cerveau puisse répondre en une fraction de seconde, parfois avant même que le propriétaire du cerveau ne soit consciemment conscient d’un événement.