Une usine de conditionnement de viande est une installation où les animaux sont transformés et distribués aux acheteurs du monde entier. Les usines d’emballage en Amérique du Nord existent depuis le début des années 1900, lorsque le wagon de chemin de fer réfrigéré a permis d’envoyer de la viande à des endroits éloignés. Partout dans le reste du monde, diverses formes d’usines d’emballage peuvent être trouvées.
Dans la plupart des cas, les animaux ne sont pas abattus à l’intérieur des usines de conditionnement. Les abattoirs sont des installations distinctes qui existent uniquement pour l’abattage du bétail. Une fois qu’un animal a été abattu, il est ensuite envoyé à une usine de conditionnement de viande. Les conditions de travail à l’intérieur de ces usines peuvent souvent être dangereuses, bien que ces conditions se soient améliorées depuis les années 1900. L’auteur Upton Sinclair a écrit un livre en 1906 intitulé The Jungle qui détaillait les conditions de l’usine d’emballage à Chicago.
Une fois le livre de Sinclair lu, le public a commencé à insister sur de meilleures conditions de travail pour les employés des usines de conditionnement. Dans les années 1930, aux États-Unis, les travailleurs ont pu se regrouper pour former les United Packinghouse Workers of America. Ce syndicat a pris le contrôle des conditions de travail, des salaires et d’autres détails importants.
Lorsque les années 1960 ont commencé, les United Packinghouse Workers of America ont vu le nombre de leurs membres chuter drastiquement. En conséquence, le syndicat d’origine des emballeurs de viande a été transformé en syndicat Amalgamated Meat Cutters. En 1975, le syndicat Amalgamated Meat Cutters s’est associé au Retail Clerks International Union pour former le syndicat United Food and Commercial Workers. Ce syndicat existe toujours aux États-Unis et au Canada, protégeant plus de 1.3 million de travailleurs en Amérique du Nord contre des conditions de travail injustes.
Il existe différents types d’usines de conditionnement de viande, notamment les usines casher et halal. Conformément à la loi juive, les animaux tués à l’intérieur d’une usine d’emballage casher doivent être abattus par un couteau coupé à la gorge. De même, la loi islamique stipule que les animaux doivent être abattus par une coupe à la gorge.
Les usines d’emballage halal et les usines d’emballage casher sont similaires, mais les deux ne peuvent pas être interchangées selon les lois religieuses. Les installations halal et casher doivent être séparées de toute autre usine de conditionnement. Alors que la plupart des gens dans le monde achètent de la viande provenant d’une grande usine de conditionnement industrielle, de plus en plus de gens commencent à rechercher des produits carnés tués à la ferme. La principale différence entre un animal tué à la ferme et la viande de l’usine de conditionnement est que les animaux tués à la ferme sont abattus à la ferme où ils ont été élevés. Ce type de viande n’est jamais envoyé à une usine de transformation.