L’attentat de Lockerbie était une catastrophe aérienne qui s’est produite en 1988 au-dessus de Lockerbie, en Écosse, tuant 259 personnes à bord d’un Boeing 747 appartenant à la Pan Am, ainsi que 11 personnes au sol. Cet événement est notable car il a été causé par un acte de terrorisme, plutôt que par une erreur de pilotage ou une panne d’équipement. Il a été considéré comme l’une des attaques terroristes les plus meurtrières impliquant des avions jusqu’en 2001, lorsque quatre avions ont été simultanément ciblés par des terroristes aux États-Unis, tuant des milliers de personnes dans l’avion et au sol.
Le vol Pan Am 103 était un vol transatlantique de routine entre Londres et New York. Le 21 décembre, les passagers étaient pour la plupart américains, dont un grand groupe d’étudiants rentrant chez eux après un semestre à l’étranger. Selon les enquêtes menées à la suite de la catastrophe, l’attentat de Lockerbie a en fait commencé en Allemagne, lorsqu’un bagage chargé d’explosif Semtex et d’une minuterie sensible à la pression a été chargé sur un vol qui comprenait 77 passagers à destination de New York. Ces bagages ont été transférés sur le vol à destination de New York.
Tout semblait normal pour l’avion après le décollage, les pilotes répondant aux communications des contrôleurs aériens et l’avion apparaissant sur le radar jusqu’à 5 h 02, date à laquelle le vol a cessé de répondre et la cible radar unique s’est soudainement transformée en quatre. Les explosifs Semtex de l’avion ont déchiré le fuselage en quelques secondes lorsqu’un changement de pression a déclenché le détonateur, provoquant une défaillance catastrophique de l’intégrité de l’avion et une rupture en vol.
Lors de la rupture de l’avion, des sections ont chuté dans le village de Lockerbie, tuant plusieurs personnes au sol et détruisant de nombreuses maisons. Selon un témoin qui a témoigné lors de l’enquête sur l’attentat de Lockerbie, l’une des hôtesses de l’air était en vie lorsque l’avion a heurté le sol, bien qu’elle soit décédée avant l’arrivée des secours médicaux. D’autres passagers ont été tués dans la décompression brutale de l’avion, ou à cause du traumatisme physique considérable causé par l’impact avec le sol.
L’enquête sur l’attentat à la bombe a rapidement découvert deux ressortissants libyens qui ont été jugés pour le crime. L’un d’eux, Abdel Basset Ali al-Megrahi, a été reconnu coupable et condamné à une peine de prison. Les États-Unis ont joué un rôle très actif dans l’enquête, étant donné le grand nombre de citoyens américains impliqués, et ont suggéré que la Libye était responsable de l’attentat à la bombe, condamnant la nation en tant qu’État sponsor du terrorisme. La Libye a d’abord nié cette accusation, mais les dirigeants du gouvernement se sont ensuite excusés publiquement pour l’attentat à la bombe et ont offert une compensation, ce qui semblerait suggérer que l’accusation américaine pourrait avoir été au moins partiellement correcte.
Les événements de l’attentat de Lockerbie sont généralement attribués à une escalade du climat de tension entre les États-Unis et la Libye. Plusieurs attaques terroristes notables visant des Américains ont eu lieu au cours des années 1980, et nombre de ces événements étaient liés à la Libye et au Moyen-Orient. En réponse, les États-Unis ont fait pression pour des sanctions contre la Libye et d’autres pays qui ont parrainé le terrorisme, déclenchant une réaction violente dans le processus.