Une ortie de mer est un type de méduse urticante que l’on trouve dans les océans Pacifique et Atlantique. Ces gelées comprennent plusieurs espèces, toutes du genre Chrysaora. Les espèces les plus étudiées sont Chrysaora fuscescens, commune aux eaux du Pacifique, et Chrysaora quinquecirrha, communément trouvée dans l’Atlantique.
Les méduses sont des créatures marines qui se composent généralement d’une partie supérieure en forme de cloche ou de disque et de nombreux tentacules et bras oraux longs et traînés. Bien qu’ils aient un système nerveux, ils n’ont pas de cerveau. Les méduses ont également des systèmes digestif et respiratoire de base. À la traîne du disque supérieur se trouvent des bras oraux, ou buccaux, chargés d’amener la nourriture jusqu’à la partie buccale de la zone supérieure, ainsi que des tentacules qui, dans les méduses piquantes, contiennent la toxine qui est injectée dans la proie de l’animal ou les prédateurs potentiels .
Selon les espèces, la cloche de l’ortie de mer peut mesurer entre 6 et 18 cm (15.24 à 45 pouces). Les quatre bras buccaux peuvent mesurer jusqu’à 15 m de long. Les nombreux tentacules sont souvent légèrement plus courts que les bras. Les tentacules minces sont situés autour du bord extérieur de la cloche et peuvent être facilement distingués des bras pelucheux et volantés qu’ils encerclent. Ces tentacules contiennent des cellules urticantes.
L’ortie marine utilise ses tentacules à la fois pour la chasse et pour la défense. Il se nourrit généralement de zooplancton, de larves de poissons et d’autres méduses. Lorsque sa proie touche un tentacule, les cellules urticantes injectent la toxine dans l’animal. Ensuite, la proie est déplacée vers les bras buccaux, où la nourriture est transférée dans la bouche de la méduse.
Lorsque l’ortie de mer détecte une menace, elle peut également utiliser les piqûres pour se défendre. La toxine paralyse les gros animaux et peut causer la mort chez les petites créatures. Chez l’homme, les piqûres d’ortie de mer provoquent normalement une douleur intense et une éruption cutanée, mais peuvent éventuellement être mortelles si la victime est allergique à la toxine ou en cas de piqûres multiples. Les méduses nagent en essaims, il est donc toujours conseillé aux gens d’éviter les zones où ils peuvent être vus ou sont connus pour être.
Chrysaora fuscescens, l’espèce d’ortie de mer la plus étudiée dans les eaux du Pacifique, atteint jusqu’à 11 pouces (28 cm) de diamètre. De couleur brun doré, ces méduses sont le plus souvent observées le long de la côte du Pacifique aux États-Unis pendant les mois d’hiver. L’espèce la plus étudiée dans les eaux atlantiques, Chrysaora quinquecirrha, se trouve le plus souvent le long de la côte atlantique américaine en été et est la méduse responsable de la plupart des piqûres humaines dans de nombreuses régions.