Dans la mythologie grecque, Dédale fait partie d’un groupe de héros qui comprend également
Persée, Thésée, Achille, Jason, Ulysse, Hercule et Bellérophon. Il était le fils d’un Athénien nommé Métion, et un descendant d’Héphaïstos, et comme son célèbre ancêtre, il était connu pour son savoir-faire et ses inventions.
Daedalus a été crédité de certaines des inventions les plus fondamentales et les plus ambitieuses jamais réalisées : la hache, la scie, l’utilisation d’un fil à plomb, et il a grandement contribué à la compréhension de la construction navale avec sa connaissance des voiles et des mâts, et la plupart des histoires à son sujet tournent autour de ses compétences dans ces domaines.
Par exemple, une histoire le raconte en apprentissage de son neveu Talos, un garçon intelligent qui a inspiré Dédale à la jalousie à un degré tel que Dédale l’a poussé du haut de l’Acropole – les dieux ont transformé Talos en perdrix lors de sa chute plutôt que de le laisser mourir. – et s’enfuit en Crète. Et c’est en relation avec la Crète et son roi Minos que se déroulent la plupart des histoires les plus connues de Dédale.
La reine de Crète, Pasiphae, était amoureuse d’un taureau fourni par le dieu Poséidon. Dédale a fait une vache réaliste dans laquelle la reine pouvait se cacher afin d’être dans les champs avec le reste du troupeau et le taureau. Quand, après cette aventure, Pasiphaé donna naissance au Minotaure – une créature mi-taureau mi-humaine – Dédale construisit le Labyrinthe afin de cacher la créature au public.
Le roi Minos fit emprisonner Dédale et Icare – le fils du héros et l’un des esclaves du roi – dans le Labyrinthe. Et c’est dans cette situation que Dédale a inventé des ailes pour lui et son fils, pour leur permettre de s’envoler de la prison qu’il avait construite. Les ailes étaient faites de plumes et de cire, et quand Icare a défié l’avertissement de son père de ne pas voler trop près du soleil, ses ailes se sont effondrées et il est tombé dans la mer et s’est noyé. Plusieurs œuvres d’art célèbres reflètent ce moment, notamment les peintures Dédale et Icare de Charles Paul Landon et Paysage avec la chute d’Icare de Pieter Brueghel l’Ancien et le poème Musée des Beaux-Arts de WH Auden.
Après la mort d’Icare, Dédale s’envola pour la Sicile, où il fut accueilli à la cour par le roi Cocalus. Mais Minos, apprenant où il se trouvait, le suivit en Sicile, avec l’intention de le retrouver et de le tuer. Pour ce faire, il a organisé un concours qu’il était sûr que seul Dédale pouvait gagner. Minos a défié le grand public de passer un fil de lin à travers une coquille de triton et a attendu que le héros se lève à l’appât et expose son emplacement.
Le roi, sans nommer Dédale, dit au roi qu’il connaissait un homme qui pourrait réussir à la tâche, et apporta le coquillage à Dédale. Le héros fit un petit trou dans la pointe du coquillage, attacha le fil le plus fin et le plus délicat à une fourmi, et plaça la fourmi dans le trou, mettant un leurre de miel au bout. La fourmi traversa la chambre en spirale pour atteindre la friandise, sur laquelle Dédale attacha un fil de lin à l’extrémité du fil très fin et le tira doucement, de sorte que le fil de lin soit également tiré à travers la coquille.
Cocalus le félicita et se précipita pour réclamer la récompense, et fut surpris d’être satisfait par une demande de reddition de Dédale. Ses filles n’en furent pas moins bouleversées et prévinrent le héros, qui élabora un plan astucieux. En installant un conduit dans le plafond du bain du palais, il s’arrangea pour que lorsque Minos s’y baignait, il fut soudainement inondé d’eau bouillante, ce qui le tua. Le corps du roi a été renvoyé en Crète avec une histoire de sa mort accidentelle, et Dédale était libre.