Faux pas est une expression française qui signifie faux pas. Il est utilisé en anglais pour indiquer une bévue ou une erreur sociale, commise involontairement par quelqu’un qui n’est pas au courant des conventions sociales dans la région qu’il visite. Les francophones utilisent généralement le mot gaffe pour décrire une situation similaire, tandis que l’autre terme est utilisé légèrement différemment par les francophones natifs.
Typiquement, quand quelqu’un commet un faux pas, il ou elle est doucement corrigé par quelqu’un d’autre à proximité. Lorsqu’on corrige quelqu’un parce qu’il a commis une telle erreur, il est conventionnel de le prendre à part, plutôt que de l’embarrasser devant toute l’entreprise, à moins que l’infraction soit flagrante et doive être corrigée immédiatement. En général, la plupart des gens reconnaissent que quelqu’un ne commet pas ce type d’erreur par malveillance, surtout lorsqu’un acte de bonté accompagne l’erreur.
Dans la plupart des cas, un faux pas est soit lié à une figure de style qui viole les bonnes manières, soit à une action insensée. Par exemple, de nombreuses langues ont des pronoms formels qui sont utilisés pour s’adresser à des personnes plus âgées ou en position d’autorité. L’utilisation d’un pronom occasionnel avec l’une de ces personnes serait considérée comme un faux pas. En français, par exemple, le tu informel ne serait pas utilisé pour s’adresser au supérieur d’une personne au travail ; le pronom correct serait vous. Une autre erreur de langage courante est de négliger les salutations sociales. Dans de nombreuses cultures du Moyen-Orient et d’Amérique latine, une personne entrant dans une pièce doit saluer individuellement tout le monde dans la pièce pour éviter d’offenser.
Lorsqu’une personne commet une action qualifiée de faux pas culturel, elle est souvent malheureusement attachée à un cadeau. En Chine, par exemple, offrir une pièce d’horlogerie à quelqu’un est considéré comme de mauvais goût, tout comme apporter une bouteille de vin à un dîner en France est offensant. Habituellement, une erreur liée à l’offre de cadeaux viole un tabou culturel entourant la mort ou d’autres rituels culturels. Une autre erreur courante est liée aux gestes corporels, qui peuvent indiquer divers actes ou suggestions offensants, selon le comté. En Grèce, par exemple, faire face à quelqu’un avec la paume et les doigts écartés est un geste grossier, pas le chiffre cinq.
Pour éviter ce type d’erreur, les gens doivent surveiller leur langage et leur corps lorsqu’ils sont dans un autre pays et suivre l’exemple de leurs hôtes. Ils ne devraient pas avoir peur d’interroger un hôte en privé sur une situation qui les a troublés, en particulier dans une culture qui leur est étrangère. Jusqu’à ce qu’un visiteur soit familier avec la région, il est plus prudent de pécher par excès de prudence en s’adressant à tout le monde formellement et en utilisant des gestes avec parcimonie jusqu’à ce qu’il sache ce que les gestes signifient dans la culture.