Elmer Bernstein est né à New York le 4 avril 1922. Il étudia le piano, auditionna chez Aaron Copland à l’âge de treize ans et obtint la chance d’étudier avec l’un des étudiants de Copland. Bernstein a fréquenté la Julliard School, où sa formation de piano s’est poursuivie, ainsi que l’étude de la composition.
Enrôlé pour le service pendant la Seconde Guerre mondiale, Elmer Bernstein a été chargé d’arranger des chansons pour le United States Army Air Force Band, puis d’écrire de la musique pour la programmation de la radio des forces armées. Après la guerre, il a reçu une commission pour composer pour une émission de radio des Nations Unies, qui a été entendue par un cadre de réseau, et lui a offert une chance de composer pour une émission de réseau.
À son tour, son travail à la télévision a conduit à des ouvertures à Hollywood, et sa première percée a eu lieu avec L’homme au bras d’or en 1955, qui lui a valu sa première nomination aux Oscars et est devenu sa première bande originale de film à sortir dans le commerce.
Le large éventail de ses capacités peut être vu dans l’énorme variété générique de ses efforts. Son thème pour The Magnificent Seven est devenu connu comme le thème musical des cigarettes Marlboro, incarnant le héros occidental, mais il a également composé Animal House, To Kill a Mockingbird et Cape Fear.
Elmer Bernstein a été nominé et a reçu de nombreux honneurs et récompenses. Il a reçu onze nominations aux Oscars et a remporté le prix de la meilleure musique originale pour Thoroughly Modern Millie en 1968. Nominé pour sept Golden Globes, il en a remporté deux, pour la meilleure musique originale pour Hawaii en 1967 et pour la meilleure musique pour un film en 1963 pour To Kill un oiseau moqueur.
Elmer Bernstein a une étoile sur le Walk of Fame et a été nominé deux fois aux Grammies – en 1994 pour The Age of Innocence et en 1985 pour Ghost Busters. En revanche, il remporte un Razzie en 1985 pour la pire partition musicale de 1984, décerné pour Boléro, et partagé avec Peter Bernstein, son fils.
Elmer Bernstein a également créé sa propre maison de disques afin de produire des enregistrements de bandes sonores qui n’étaient pas disponibles. Il a continué à travailler à la fois comme compositeur et chef d’orchestre jusqu’à sa mort le 18 août 2004.