Le clavicorde est un instrument à clavier, comme le clavecin, le piano, le virginal, l’épinette et l’accordéon. Elle appartient à la classe dite de la cithare à caissons, la mettant aussi en compagnie du dulcimer et de l’autoharpe. La division principale des clavicordes se situe entre les versions frettées et non frettées.
Le clavicorde est construit en forme de rectangle. Lorsque les touches sont enfoncées, des lames, appelées tangentes, s’élèvent pour frapper les cordes au-dessus d’elles. Le joueur contrôle la dynamique par la quantité de force utilisée pour frapper la touche, mais dans l’ensemble, l’instrument est limité dans la gamme de son son et ne peut pas jouer extrêmement fort. Parce que la tangente doit être maintenue contre les cordes et ne doit pas rebondir, le toucher requis pour le clavicorde est différent de celui des autres instruments à clavier.
Le clavicorde était l’instrument préféré de Carl Philipp Emanuel Bach, mais bien que le même sentiment ait été attribué à son père, Johann Sebastian Bach, le fait qu’à sa mort, Bach senior aurait possédé six clavecins et aucun clavicorde ne le rendrait improbable. Son œuvre, proprement appelée Le Clavier bien tempéré, signifiant un piano, un clavecin ou un clavicorde, a été traduite par Le clavicorde bien tempéré, ce qui peut être à l’origine de l’idée. Haydn aurait dit à son biographe que, même s’il vivait dans la pauvreté dans sa jeunesse, lorsqu’il jouait de son clavicorde, si vieux et usé qu’il soit, il n’enviait même pas le roi.
Christopher Hogwood, spécialiste de la musique baroque, a réalisé plusieurs enregistrements axés sur les œuvres pour clavicordes de compositeurs célèbres, en utilisant des instruments du XVIIIe siècle, dont un clavicorde ayant appartenu à Mozart. Le clavicorde a été utilisé par le compositeur John Addison dans la musique du film Tom Jones de 1963, et a également inspiré le thème de la série télévisée Murder, She Wrote.