George Carlin (1937-2008) a été un pionnier du genre de la comédie d’observation moderne, aux côtés de contemporains tels que Lenny Bruce, Richard Pryor et Mort Sahl. George Carlin a commencé sa carrière de comédien en tant que disc-jockey à la fin des années 1950, faisant souvent équipe avec son collègue comédien Jack Burns. L’équipe de comédie Burns-Carlin s’est dissoute au début des années 1960, mais Carlin a développé plusieurs de ses personnages les plus populaires, y compris un disc-jockey inconscient à «Wonderful WINO» et Al Sleet, le «météo hippy-dippy», au cours de ces années de formation.
Les humoristes qui espéraient apparaître régulièrement à la télévision du début au milieu des années 1960 devaient généralement présenter une image nette et limiter la portée de leurs routines aux sujets conventionnels. Au début, George Carlin s’est conformé à ces normes de télévision, mais a finalement trouvé que l’exécution de routines génériques et auto-éditées pour l’Amérique dominante était intellectuellement et artistiquement étouffante. À la fin des années 1960, George Carlin a changé son personnage public en celui d’un hipster de la contre-culture avec de longs cheveux flottants et une barbe pleine.
L’une des sources de matériel préférées de George Carlin était la langue anglaise, et cette fascination pour les mots a conduit au développement de l’une de ses routines les plus infâmes et les plus controversées. Carlin a noté que la FCC a spécifiquement interdit sept mots obscènes de la radiodiffusion publique, et dans sa routine, il s’est demandé comment une poignée de mots avait acquis autant de pouvoir sur la société. Sa routine « Sept mots sales que vous ne pouvez jamais dire à la télévision » comprenait les sept mots interdits, ainsi qu’un commentaire graphique indiquant si ces mots auraient même dû être inclus dans la liste de la FCC.
Bien que la routine soit plus un acte d’accusation contre la censure arbitraire qu’une longue blague sale, Carlin a été arrêté pour indécence publique après avoir exécuté la routine lors d’un concert. Une station de radio qui a diffusé la routine a également été condamnée à une amende pour avoir enfreint les règles de décence de la FCC, une affaire qui a atteint la Cour suprême des États-Unis.
George Carlin a animé la première d’une émission humoristique de fin de soirée sur NBC intitulée Saturday Night Live, bien que ses fonctions se limitaient à introduire des actes musicaux et à exécuter des routines debout entre les sketchs. Les principaux débouchés de Carlin pour la comédie étaient des concerts en direct enregistrés pour le réseau câblé HBO, ainsi qu’un programme de tournée chargé en grande partie dû à des problèmes financiers avec l’IRS.
Au cours des années 1980 et 1990, Carlin a écrit une série de livres populaires qui complétaient ses apparitions aux concerts de HBO et ses tournées occasionnelles. Il est également apparu dans sa propre série télévisée éponyme sur le réseau FOX et a joué le rôle de chef d’orchestre sur la version américaine de Thomas the Tank Engine. Lorsque les producteurs du film d’animation Cars de Pixar ont eu besoin d’une voix pour le microbus hippyesque de Volkswagen nommé Fillmore, ils se sont tournés vers George Carlin.
Les routines ultérieures de Carlin étaient souvent ponctuées d’observations plus sombres de la condition humaine, ainsi que de références très controversées à la religion, à la politique et au sexe. Bien qu’élevé en tant que catholique irlandais, Carlin était fermement opposé à de nombreux pièges associés à la religion organisée, considérant les croyants en Dieu comme intellectuellement suspects. Politiquement libéral, Carlin a également critiqué ouvertement les guerres du Vietnam et du Golfe et la mentalité conservatrice et militariste qui leur a permis de se produire.
En 2008, George Carlin a été sélectionné pour recevoir le prix Mark Twain pour l’ensemble de ses réalisations pour son travail de pionnier dans la comédie stand-up américaine. Plusieurs jours après l’annonce de cet honneur, cependant, Carlin est entré dans un hôpital se plaignant de douleurs à la poitrine et est décédé d’un arrêt cardiaque le même après-midi. Selon ses dernières volontés, ses cendres incinérées ont été dispersées dans un lieu tenu secret et aucun enterrement public ou mémorial n’a eu lieu. George Carlin avait 71 ans.