Hadrien était un empereur de Rome de 117 à 138 de notre ère. Il est peut-être plus connu pour la construction d’un mur défensif en Grande-Bretagne, connu sous le nom de mur d’Hadrien ; le mur a été désigné site du patrimoine mondial par les Nations Unies en 1987. Hadrien a cependant de nombreuses autres réalisations à son actif, ce qui a conduit les gens à le classer parmi les «cinq bons empereurs» de Rome.
Le nom complet d’Hadrien est Publius Aelius Traianus Hadrianus, et il est né en 76 CE. Il y a un différend sur le lieu de sa naissance, la plupart des historiens convenant qu’il est né en Hispanie, maintenant connue sous le nom d’Espagne, tandis qu’Hadrien lui-même a soutenu qu’il était né à Rome. L’insistance d’Hadrien sur la naissance romaine était peut-être davantage liée à son désir d’apparaître aussi romain que possible, car de nombreux Romains discriminaient les personnes nées dans les confins de l’Empire.
Il a accédé au trône à la suite d’une demande de lit de mort de l’empereur précédent, Trajan. Les historiens pensent qu’Hadrien doit sa succession à la femme de Trajan, qui aurait aimé Hadrien, et il est certainement possible qu’elle ait aplani la voie vers le trône. En tant que souverain, Hadrien s’est avéré relativement pacifique, avec une approche défensive pour prendre soin de l’Empire romain, plutôt qu’offensive, et la période de l’histoire romaine qu’il a supervisée est marquée par une floraison remarquable des arts et une sentiment de paix.
Hadrien était certainement l’un des empereurs romains les plus instruits et les plus cultivés, et il était un grand mécène des arts, en particulier de l’architecture. Son intérêt intense pour la culture grecque s’est manifesté par un penchant pour les statues et l’architecture classiques, et il a supervisé la construction d’un assortiment de bâtiments, dont le Panthéon de Rome et de nombreux temples. Il a également passé beaucoup de temps à voyager pendant son mandat d’empereur, passant plus de temps à l’extérieur de Rome qu’à l’intérieur.
Bien qu’Hadrian ait eu une épouse, Vibia Sabina, le couple n’a pas eu d’enfants et les récits historiques suggèrent que leur relation était plutôt tumultueuse. Hadrien préférait la compagnie d’un compagnon masculin, Antinoüs, qui s’est noyé dans des circonstances mystérieuses sur le Nil en 130 EC. En fin de compte, Hadrien a choisi Antonius Pius comme successeur, après la mort d’Aelius Caeser, son premier choix. Antonius Pius était également connu pour être un souverain relativement pacifique avec une grande loyauté envers Hadrien, comme son sobriquet Pie l’implique.