Le roi Arthur est le roi britannique dont les légendes, notamment celles concernant les Chevaliers de la Table Ronde, ont considérablement évolué au Moyen Âge dans la plupart des pays européens, mais surtout en France, en Allemagne et en Angleterre. On a longtemps contesté l’existence d’un vrai roi Arthur et il existe des preuves qu’au 5ème siècle de notre ère, il y avait un Arthur, peut-être romain ou celtique, qui était capable de mener une bataille réussie ou une succession de batailles pour repousser les envahisseurs saxons. L’Arthur que nous connaissons des mythes et des légendes est rendu de manière beaucoup plus fantaisiste, et la première mention du personnage fictif se produit dans History of the Kings of Britain par le pasteur des 11e et 12e siècles, Geoffrey of Monmouth.
La légende de base est que ce roi britannique est le fils d’Uther Pandraeg, et d’Igraine, l’épouse de Gorlois. Uther tombe amoureux d’Igraine, et avec les conseils du sorcier Merlin, vient la voir déguisé en son mari. En raison de la filiation d’Arthur, il est élevé comme pupille d’un autre chevalier et n’apprend sa filiation qu’après la mort d’Uther. C’est à ce stade que de nombreux récits racontent que le jeune et supposé enfant illégitime revendique sa royauté en retirant Excalibur, la grande épée enchantée, d’une pierre, un exploit qui ne peut être réalisé que par le vrai roi.
En tant que roi, Arthur rassemble un groupe de chevaliers qui se battent pour la justice et établit les Chevaliers de la Table Ronde. Parmi les quêtes, en fonction de chaque histoire, se trouve la recherche du Saint Graal. De plus, les chevaliers sont enjoints de protéger les femmes et les impuissants, un changement significatif par rapport à certains abus des seigneurs et des chevaliers en vassaux dans le système féodal. Un autre élément clé des légendes est l’établissement par Arthur de Camelot, le beau royaume qu’il construit.
Arthur est marié à Guenièvre sans enfant, bien que divers récits lui donnent des enfants illégitimes, dont un fils, Mordred, qui tue finalement son père (et est tué par lui) et renverse son royaume. L’histoire de Mordred et sa relation avec son père sont exceptionnellement tristes dans certains récits, car Mordred est le produit d’une liaison incestueuse entre le roi et sa demi-sœur. Les récits les plus gentils ne mentionnent pas cela, ou ne défendent pas le roi en suggérant qu’il n’est pas au courant de la relation de Morgase avec lui-même, et dans les premiers récits, Mordred n’est pas le fils d’Arthur.
Les contes du roi et de Camelot sont racontés à de nombreuses reprises et ont subi des changements importants au fur et à mesure que le Moyen Âge progressait. Dans les contes en dehors de l’Angleterre, l’accent était souvent mis sur l’ajout de chevaliers supplémentaires, comme Lancelot, Parzival et Gauvain. Certains pensent que la meilleure version de toute l’histoire est Le Morte D’Arthur de Thomas Mallory publié à la fin du XVe siècle.
D’autres préfèrent les interprétations modernes des contes arthuriens, y compris des œuvres comme The Once and Future King de TH White, The Mists of Avalon de Marion Zimmer Bradley et Merlin Trilogy de Mary Stewart. De nombreux films ont également traité du roi. Le plus récent d’entre eux, le roi Arthur fait en 2004, tente de restaurer une certaine exactitude historique du récit en datant l’époque non pas au Moyen Âge, mais plutôt au 5ème siècle de notre ère, lorsque le vrai Arthur a peut-être en fait régnait.