Lors des manifestations de la place Tiananmen en 1989, un citoyen chinois s’est tenu devant une file de chars venant en sens inverse, pour tenter de les empêcher d’entrer sur la place. Bien qu’il ait finalement échoué, son image a été diffusée dans le monde entier en vidéo et en images fixes, et il est devenu connu sous le nom de « Tank Man » ou le rebelle inconnu, en référence à son incroyable acte de bravoure. Tank Man est devenu un symbole emblématique du mouvement démocratique chinois, et son image est familière à de nombreuses personnes à travers le monde.
Les manifestations de la place Tiananmen ont été organisées par des milliers d’étudiants et de militants chinois qui voulaient voir un changement dans la façon dont leur nation était dirigée. Ils sont accompagnés de manifestations et de marches similaires dans toute la Chine et sont rapidement devenus un sujet d’intérêt international. En fin de compte, le gouvernement chinois a réprimé la rébellion de manière extrêmement violente, avec l’aide de soldats et de chars. Des milliers de personnes ont été blessées et tuées par des soldats chinois, malgré les efforts des personnes qui ont tenté de se dresser contre eux.
Pour examiner le rebelle inconnu, il est utile de le voir dans son contexte. De nombreuses personnes ont suggéré qu’il était peut-être un Chinois de la province en visite à Pékin pour affaires ou pour rendre visite à sa famille, et non un manifestant. Des séquences vidéo suggèrent qu’il marchait simplement dans l’une des rues qui mène à la place Tiananmen le 5 juin 1989, lorsqu’il a vu une rangée de chars s’approcher de la zone et il a décidé de faire quelque chose. Les événements ultérieurs de la place Tiananmen ont été largement condamnés par la communauté internationale, et Tank Man est devenu un emblème de ces événements.
Tank Man est devenu une figure symbolique pour plusieurs raisons. Le premier est lié à sa banalité. Tank Man est simplement habillé, et dans toutes les images de lui, il porte un sac de courses. Il illustre clairement que tout citoyen peut être assez courageux pour résister à l’injustice en étant si banal. Il était également incroyablement audacieux, montant à un moment donné sur le char de tête et ayant un échange houleux avec le conducteur avant que des membres de la foule ne le retirent pour le cacher des représailles.
L’image de Tank Man est également universelle, et elle n’a pas besoin de mots pour être comprise. L’une des images les plus célèbres de l’homme a été prise par Stuart Franklin, et elle a finalement remporté un World Press Award. Une autre image bien connue a été prise par Jeff Widener, un photographe de l’Associated Press, depuis la fenêtre d’un hôtel voisin. De nombreux militants et idéalistes voient le potentiel d’une petite action à faire une grande différence lorsqu’ils regardent une photo de Tank Man. L’image suggère que chaque membre individuel d’une société a le devoir et l’obligation de défendre ce qu’il croit être juste.
Le sort de Tank Man est inconnu, tout comme sa véritable identité. Plusieurs personnes ont avancé des identités possibles pour le rebelle inconnu, mais aucune de ces identifications n’a été confirmée. L’homme a peut-être survécu aux événements de la place Tiananmen, ou il a peut-être été arrêté et exécuté. Son anonymat ne fait qu’ajouter à la mystique de l’opinion de nombreuses personnes.