JM Barrie était un auteur, romancier et dramaturge pour enfants dont on se souvient surtout pour son livre Peter Pan (1911). Le personnage principal, avec qui Barrie a expérimenté d’autres œuvres avant d’écrire son roman, a été inspiré par les garçons Llewelyn-Davies, cinq frères de la connaissance de l’auteur qui sont devenus les pupilles de l’auteur après la mort de leur père.
Barrie est né le 9 mai 1860 à Kirriemuir, Angus, en Écosse, fils d’un tisserand. Il était le neuvième de dix enfants. Son enfance a été difficile, car son père David était distant au point d’être négligé et sa mère Margaret, bien qu’aimante, est devenue gravement déprimée après la mort de son fils David en 1867. Barrie avait besoin de l’attention de sa mère, mais avait du mal à surmonter son chagrin. . Il a écrit une biographie élogieuse de Margaret après sa mort en 1896, et sa relation avec elle restera une influence tout au long de sa vie. A l’inverse, l’auteur mentionne rarement son père dans ses écrits.
À l’âge de 13 ans, Barrie a quitté la maison pour aller à l’école. Il s’intéressa très tôt au théâtre et à la littérature et fut un étudiant assidu, obtenant sa maîtrise à la Dumfries Academy de l’Université d’Édimbourg en 1882. Il travailla brièvement comme journaliste avant de s’installer à Londres, où il écrivit en indépendant, en 1885. Trois des années plus tard, il publie son premier roman, une œuvre humoristique intitulée Better Dead. De nombreux romans et pièces de théâtre ont suivi, certains s’inspirant des antécédents écossais de Barrie. Sa première pièce de théâtre, Le petit ministre, a commencé sous forme de livre en 1891 et a été mise en scène avec un grand succès en 1897.
Les amis et connaissances de Barrie lisent comme un Who’s Who de la littérature victorienne, notamment Sir Arthur Conan Doyle, HG Wells, George Bernard Shaw, Robert Lewis Stevenson, Jerome K. Jerome, PG Wodehouse et AA Milne. L’auteur a épousé l’actrice Mary Ansell en 1894, mais leur mariage était sans enfant et n’aurait pas été consommé et s’est terminé par un divorce en 1909 à la suite de l’infidélité de Mary. Il rencontre pour la première fois les Llewelyn-Davie, qui deviendront sa famille de substitution, à Kensington Gardens en 1897.
La relation avec les Llewelyn-Davie et les histoires qu’il a inventées pour les garçons ont inspiré la première incarnation littéraire de Peter Pan, dans le roman pour adultes de 1901 Le petit oiseau blanc. Le personnage a été nommé d’après Peter Llewelyn-Davies et le dieu grec Pan. Plus tard, l’histoire a évolué en une pièce de théâtre créée en décembre 1904 et a finalement émergé comme le roman de 1911. L’héroïne du livre, Wendy, tire son nom d’un surnom de Barrie, et le roman était responsable de la popularisation du nom pour les filles, car c’était un nom assez rare auparavant. JM Barrie est devenu le tuteur et fiduciaire des garçons de Llewelyn-Davies après la mort de leur père en 1907 et les a adoptés officieusement lorsque leur mère est décédée en 1910.
Peter Pan a fait de l’auteur une célébrité bien-aimée en Angleterre et au-delà. Il est devenu baronnet en 1913 et a reçu l’Ordre du mérite en 1922. Plus tard, il est devenu lord recteur de l’Université St. Andrew et chancelier de l’Université d’Édimbourg. Il décède le 3 juin 1937.
Bien que ses livres pour enfants aient apporté de la joie à beaucoup, Barrie était à bien des égards une figure torturée dont l’enfance tragique ne l’a jamais quitté. Certains biographes ont émis l’hypothèse que Peter Pan, le garçon qui ne grandirait pas, était une expression voilée de la propre situation de Barrie, car il n’a jamais dépassé 5 mètre. D’autres pensent que Peter Pan peut faire référence à son frère David, décédé alors qu’il était enfant. JM Barrie a également subi la mort de deux des garçons de Llewelyn-Davies, George à l’âge de 1.5 ans sur le front de la Première Guerre mondiale et Michael dans un accident de natation et un suicide possible juste un mois avant son 22e anniversaire. Cependant, il est resté proche des autres Llewelyn-Davie et a eu un succès continu en tant que dramaturge et auteur.
La vie de JM Barrie a fait l’objet d’une mini-série de la BBC en 1978 avec Ian Holm, intitulée Lost Boys. Le film de 2004 Finding Neverland, avec Johnny Depp, a offert un récit romancé de sa vie.