Ambrose Bierce était un auteur et journaliste américain du XIXe siècle, mieux connu pour ses nouvelles macabres et son œuvre satirique, The Devil’s Dictionary, qui fournit des définitions cyniques telles que L’amour : une folie temporaire guérissable par le mariage. On se souvient également de Bierce pour sa disparition au Mexique dans les derniers jours de 19, un événement aussi mystérieux que nombre de ses histoires.
Ambrose Bierce est né le 24 juin 1842 dans le comté de Meigs, Ohio, le dixième de 12 enfants. La famille a ensuite déménagé à Elkhart, dans l’Indiana. Bierce a combattu pendant la guerre civile et s’est enrôlé en 1861 en tant que membre de l’armée de l’Union. Il a d’abord travaillé comme ingénieur topographique pour le général William Babcock Hazen, créant des cartes des champs de bataille, puis a participé à la bataille de Shiloh. Cette dernière expérience a traumatisé Bierce et est devenue le sujet de plusieurs de ses histoires.
Après avoir subi une grave blessure à la tête en 1864, Bierce est parti en congé pendant quelques mois et il a été libéré au début de 1865. L’année suivante, il a rejoint Hazen dans une expédition vers l’ouest pour inspecter les avant-postes militaires et s’est retrouvé à San Francisco. Bierce a démissionné de l’armée peu de temps après et a commencé sa carrière en tant que journaliste.
Bierce a déménagé en Angleterre en 1872, mais est retourné à San Francisco après trois ans. À partir de 1887, il écrit régulièrement pour le San Francisco Examiner, propriété de William Randolph Hearst. Bierce a déménagé à Washington, DC en 1899, mais a continué à écrire pour Hearst jusqu’en 1906.
En 1913, Bierce a fait un voyage pour visiter ses anciens champs de bataille et est finalement entré au Mexique révolutionnaire. Il a rejoint l’armée de Pancho Villa en tant qu’observateur et a écrit sa dernière lettre de Chihuahua le 26 décembre 1913. C’était la dernière fois que Bierce a été entendu ou vu, et aucune preuve n’a jamais fait surface concernant sa disparition.
Pour la plupart, les nouvelles de Bierce traitent soit de la guerre, soit du surnaturel. L’une de ses histoires les plus connues, « An Occurrence at Owl Creek Bridge », a fait l’objet d’un film primé en 1962 qui a ensuite été diffusé sur The Twilight Zone. Les histoires de guerre de Bierce sont réalistes et brutales, et ses contes d’horreur fréquemment anthologisés vont du conte cruel délicieusement macabre au vraiment obsédant. Son style se caractérise par une élégance clairsemée et un choix de mots réfléchi, sans aucun doute inspiré par son expérience en tant que journaliste et rédacteur en chef. Bierce a également écrit de la poésie, et bien sûr The Devil’s Dictionary, qui est apparu à l’origine sous forme de feuilleton dans un magazine.