Les Vikings étaient un groupe de Scandinaves devenus célèbres en tant que marins, utilisant des longs bateaux innovants pour parcourir des distances qui auraient été insondables pour leurs contemporains. Du VIIIe au XIe siècle environ, ils ont dominé les côtes de l’Europe, développant un empire qui a touché certaines parties de l’Amérique du Nord, de l’Afrique et même de l’Asie. La culture viking a également eu une influence considérable sur les cultures de nombreuses régions, en particulier en Scandinavie.
Beaucoup de gens se souviennent des Vikings comme des guerriers, grâce aux armes extrêmement bien développées et aux méthodes parfois brutales utilisées pour acquérir des territoires. Cependant, ils étaient bien plus que cela, avec une culture complexe, luxuriante et très unique. Le groupe a produit de nombreuses œuvres d’art, avait une langue écrite, racontait des histoires, composait des chansons et pratiquait diverses religions païennes.
En plus d’être doués pour conquérir de nouveaux territoires côtiers, les Vikings étaient également de superbes constructeurs de navires, des explorateurs intrépides et des artisans et architectes talentueux. De nombreux vestiges de leurs colonies peuvent être vus aujourd’hui, témoignant de la durabilité et de la force de leur travail, et la découverte de dizaines d’artefacts vikings a radicalement changé l’opinion publique sur ces personnes. Loin d’être des barbares brutaux, ils ont grandement contribué aux cultures avec lesquelles ils interagissaient, bien qu’ils aient commis leur juste part de piraterie et de brutalité.
Au cours de ce que l’on appelle l’ère viking, les Vikings ont établi des communautés le long de nombreuses régions côtières d’Europe, apportant des mots et une mythologie nordiques aux régions où ils se sont installés. Ils ont également réussi à établir des colonies prospères dans des régions difficiles comme le Groenland, tout en découvrant des terres qui restent inconnus des autres Européens pendant des centaines d’années. En fin de compte, ils ont été repoussés par des groupes organisés de personnes originaires des régions où ils se sont installés.
L’introduction du christianisme aurait également joué un rôle dans le déclin de la société viking. Certains se sont convertis volontairement, tandis que d’autres ont été forcés de se convertir par des fanatiques chrétiens, avec le choix de la conversion ou de la torture et de la mort ultime. La propagation du christianisme dans les régions que ces peuples avaient colonisées a déstabilisé leur culture, les obligeant à fuir de plus en plus au nord, mais ils ont laissé une empreinte indélébile sous la forme d’un héritage génétique, culturel et linguistique dans de nombreuses régions.
Certaines personnes ont l’impression que les Vikings étaient universellement grands, blonds, poilus et aux yeux bleus. En fait, ils ont démontré une diversité génétique considérable, et loin d’être un groupe cohérent, ces personnes peuvent être divisées en de nombreux groupes plus petits, chacun avec ses propres traditions culturelles. Les Vikings danois, suédois et norvégiens étaient tous distinctement différents, laissant leurs propres marques sur les lieux qu’ils visitaient.