Rudra est un ancien dieu des tempêtes et des vents au début de l’hindouisme. Rudra porte de nombreux noms et est généralement considéré comme un dieu terrifiant, comme il sied à son statut de dieu de la tempête. Il est connu sous le nom de Terrible, de Hurleur et de Sauvage. Bien qu’au début de l’hindouisme Rudra était une divinité indépendante, dans l’hindouisme ultérieur, le dieu est devenu synonyme d’une forme de Shiva.
Le premier Rudra était considéré comme un dieu immonde, l’incarnation même de la nature dans sa forme la plus sauvage et la plus barbare. Il était également considéré comme le dieu de la mort dans les premiers cycles hindous, tirant des flèches qui causaient la maladie et la peste aux humains et aux dieux. Rudra est associé à la chasse et à l’arc depuis cette époque, et au fur et à mesure de son évolution, il deviendra le dieu de la chasse.
Rudra aurait engendré les Maruts sur la déesse Miti. Souhaitant avoir un fils aussi puissant qu’Indra, le roi des dieux, Miti a juré de garder sa grossesse pendant cent ans, laissant l’enfant devenir de plus en plus puissant. Indra l’apprit et décida d’y mettre un terme. Dans une version du mythe, il jette son coup de foudre dans le ventre de Miti, et il s’ouvre et répand les Maruts. Dans une autre version du mythe, Indra voyage dans le ventre de Miti et coupe le bébé en plusieurs morceaux différents, mais ils sont chacun si puissants qu’ils se transforment en Maruts individuels.
Les différents mythes placent le nombre de Maruts entre une poignée et plus de soixante. Les fils de Rudra sont devenus les dieux mineurs des tempêtes, et c’est leur action qui a causé la pire destruction d’une tempête. Les Maruts étaient considérés comme la force qui renversait les arbres lors des pires tempêtes, qui provoquait des avalanches et la force derrière les vents eux-mêmes.
Rudra est une figure complexe, avec deux côtés très différents présentés dans divers mythes. D’une part, il était le plus redouté des dieux, et était souvent classé parmi les démons du monde plutôt que les dieux, car il était le dieu qui tuait. D’un autre côté, il était parfois loué comme un guérisseur, un beau chanteur et un dieu généreux, offrant des cadeaux aux gens, aux dieux et aux animaux. Il était le dispensateur de la maladie, mais aussi le dieu qui guérissait la maladie. À bien des égards, Rudra était considéré avec le même respect craintif que le côté sauvage du monde naturel. Quand il était bienveillant, il était bon et gentil, mais à tout moment, il pouvait devenir méchant et en colère, et le faisait souvent sans aucune provocation apparente.
Au fur et à mesure que l’hindouisme se développait, les côtés les plus sombres de Rudra diminuaient de plus en plus, et il devint considéré comme un dieu bienveillant. Finalement, il n’était plus du tout considéré comme une divinité distincte, et le nom Rudra fut utilisé pour décrire l’aspect de Shiva qui régnait sur les animaux et présidait aux vents.