Le Dr Vannevar Bush (11 mars 1890 – 30 juin 1974) était un ingénieur, scientifique, homme politique et visionnaire américain du XXe siècle. Tout au long de sa vie, il a apporté des contributions vitales aux universités, à l’industrie et aux plus hauts niveaux du gouvernement.
Vannevar Bush a joué un rôle essentiel en aidant les États-Unis à passer de la recherche en temps de guerre pendant la Seconde Guerre mondiale à la recherche avec des applications dans le domaine civil. Ses étudiants et ceux qu’il a influencés, dont Claude Shannon, Douglas Englebart et bien d’autres, ont continué à apporter de grandes choses à la science et au monde, telles que la théorie de l’information et l’hypertexte. Bush a reçu 18 diplômes honorifiques d’universités américaines ; reconnaissance spéciale ou récompenses de 3 présidents américains; a été président ou directeur des conseils d’administration de nombreuses organisations privées et gouvernementales liées à la science et à la technologie ; et a aidé à fonder la National Science Foundation.
Né à Chelsea, Massachusetts en 1890, Bush est diplômé du Tufts College en 1913 avec un BS et une MS en génie électrique. Peu de temps après, il a commencé à enseigner les mathématiques et le génie électrique au Tufts College. Entre 1916 et 1917, il obtient des diplômes d’ingénieur à Harvard et au MIT. Entre 1913 et 1917, il était au service des essais de General Electric et comme inspecteur pour l’US Navy ; et pendant la Première Guerre mondiale, il a travaillé sur la détection de sous-marins.
En 1919, Bush a rejoint le département d’ingénierie électrique du MIT. En 1923, il est nommé professeur de transmission d’énergie électrique. À la fin des années 20 et au début des années 30, Bush et ses étudiants ont développé l’analyseur différentiel, un dispositif mécanique qui utilisait une variété d’engrenages complexes et d’autres outils analogiques pour résoudre des équations différentielles avec jusqu’à 18 variables. Cela a été inspiré par le moteur de différence de Charles Babbage et était un précurseur évident de l’ordinateur numérique moderne.
En 1932, Vannevar Bush est nommé vice-président du MIT et doyen de la School of Engineering. Tout au long des années 1930, il s’est concentré sur la capacité de stockage d’informations des microfilms et, en 1938, a développé et breveté un dispositif appelé sélecteur rapide, un autre précurseur des ordinateurs et d’Internet. Cet appareil s’est rapidement déplacé entre les cartouches de microfilm, affichant leur contenu sur un écran. Il a qualifié cela de dispositif dans lequel un individu stocke tous ses livres, registres et communications, et qui est mécanisé de manière à pouvoir être consulté avec une rapidité et une flexibilité excessives. Cet appareil est devenu communément connu sous le nom de Memex.
Vannevar Bush a été élu président de la Carnegie Institution de Washington, DC, en 1938, l’un des plus grands établissements scientifiques du monde à l’époque. Il a influencé le président Roosevelt à se concentrer davantage sur la science, forgeant une relation entre la science et le gouvernement qui persiste à ce jour. En 1940, il a été nommé président du comité présidentiel de recherche sur la défense nationale, qui a supervisé le projet Manhattan et de nombreux autres projets de recherche importants pendant la Seconde Guerre mondiale. À la fin de la guerre, Bush a proposé la création d’une alliance fondamentale entre le gouvernement, les entreprises et les universités, aboutissant finalement à la création de la National Science Foundation.
Vannevar Bush est considéré par beaucoup comme le meilleur ingénieur du 20e siècle et le plus grand champion de la science depuis Einstein.