Les Indiens Penobscot sont une tribu d’Amérindiens originaires principalement du Maine aux États-Unis. Historiquement, il y a eu une période où la tribu avait également une présence significative en Nouvelle-Écosse, au Canada. Ils faisaient partie d’un groupe de tribus appelé la Confédération Wabanaki qui contrôlait une grande partie de la région de la Nouvelle-Angleterre. La confédération a été principalement formée comme une alliance militaire pour repousser les attaques des Iroquois. Il reste plusieurs milliers d’Indiens Penobscot, et l’une de leurs réserves reste dans le Maine sur l’île indienne, près de la vieille ville.
Historiquement, les Indiens Penobscot voyageaient entre différents établissements de façon saisonnière. Pendant l’été, ils restaient généralement près de la mer, ce qui leur permettait d’exploiter les possibilités de pêche. En hiver, ils se déplaçaient normalement à l’intérieur des terres pour chasser l’ours, le chevreuil et l’orignal. La tribu vivait principalement dans des structures en forme de tente appelées wigwams, qui étaient recouvertes d’écorce de bouleau. En hiver, la région qu’ils occupaient était très froide et ils recevaient beaucoup de neige, et les membres de la tribu avaient souvent besoin de raquettes pour se déplacer lorsqu’ils chassaient ou voyageaient.
Avec le reste de la Confédération Wabanaki, les Indiens Penobscot ont eu de nombreuses batailles avec les tribus iroquoises. Cette rivalité remontait à un passé lointain, et elle est généralement considérée comme l’une des principales raisons pour lesquelles la confédération a été formée en premier lieu. À la suite de ce conflit, les Indiens Penobscot se sont alliés aux Français contre les Iroquois et les Anglais dans la guerre du roi Guillaume, qui était la première grande bataille entre les Français et les Anglais impliquant les tribus indigènes.
La guerre, en plus de plusieurs épidémies de maladies européennes parmi la tribu, a contribué à la réduction de la population de Penobscot au cours des années 1600. Au milieu des années 1700, les Anglais ont finalement vaincu les Français et ont commencé à s’installer sur le territoire de Penobscot. Le chef de l’époque, qui s’appelait Orono, a choisi de ne pas résister aux colons. Au fil du temps, la tribu s’est progressivement confinée dans leur village insulaire près de la vieille ville. De nombreuses tribus Wabanaki ont fini par se retirer au Canada au cours de cette période, mais les Penobscot ont généralement choisi de rester.
Au cours des années 1700 et au début des années 1800, la tribu a connu des pénuries alimentaires et d’autres problèmes, principalement parce que les colons européens utilisaient trop de leurs terres. La tribu a fait plusieurs tentatives pour négocier et garder l’accès à leurs terrains de chasse, mais sans succès. En 1820, après l’incorporation officielle du Maine aux États-Unis, la tribu a perdu une grande partie de ses terres les plus précieuses, forçant les membres de la tribu à dépendre de l’artisanat traditionnel et d’autres moyens de subsistance. Dans les années 1970, les Penobscot ont été parmi les toutes premières tribus à créer des entreprises de jeux de hasard, ce qui a généralement contribué à améliorer leur situation économique. Quelques années plus tard, dans les années 1980, ils ont reçu un règlement de l’État du Maine, qu’ils ont utilisé pour racheter d’importantes terres ancestrales et offrir une plus grande sécurité financière aux membres de la tribu.