Il n’y a pas de façon délicate de dire cela : si quelqu’un dit qu’il va se cogner la tête, cela signifie qu’il prévoit d’aller aux toilettes. L’expression vient du jargon de la marine et des garde-côtes pour la salle de bain. Les marins, les marines et les membres de la Garde côtière appellent les chefs de leurs installations, tandis que le personnel militaire à terre les appelle des latrines. Les navires de guerre ont en fait le mot tête au pochoir sur les portes étanches menant aux installations exiguës mais utilisables.
L’origine de cette phrase remonte aux anciens voiliers. Les marins qui avaient besoin de se soulager se dirigeaient vers une zone désignée sous le pont près de la proue ou de l’avant du navire. Cette zone a été choisie pour plusieurs raisons. Tout d’abord, les odeurs seraient dissipées dans l’air avant d’atteindre les principaux espaces de vie et de travail. Deuxièmement, la pulvérisation constante d’eau de mer agirait comme un désinfectant naturel et maintiendrait la zone relativement propre.
Comme cette zone était également proche de la figure de proue sculptée sur l’arc, elle est devenue officieusement connue sous le nom de tête. Le terme est resté même lorsque les constructeurs de navires ont incorporé la plomberie intérieure et d’autres commodités modernes aux navires militaires. Des générations de marins ont depuis adopté l’expression frapper la tête comme un euphémisme, et finalement le terme est devenu une partie de la culture populaire alors que ces hommes et ces femmes se sont réintégrés dans la société.
L’expression n’est qu’un exemple de jargon militaire entrant dans l’usage populaire. Il existe un certain nombre d’autres termes et expressions navals qui peuvent sembler très familiers aux oreilles terrestres, comme le mot wallop. On dit que le roi Henri VIII envoya un amiral Wallop en France afin de venger l’incendie français de la ville de Brighton. Les dommages qui en ont résulté sur la côte française étaient si graves que le nom de Wallop est devenu synonyme d’utilisation d’une force écrasante.
D’autres expressions familières d’origine navale incluent hunky-dory, prétendument une corruption de Honki-Dori, une rue japonaise connue pour son hospitalité envers les marins en congé. Un mot d’argot pour les potins de bureau, scuttlebutt, proviendrait également de l’histoire navale. Les marins stockaient leur eau potable dans des barils bouchés appelés scuttlebutts, ou simplement mégots. Le temps passé autour de ces barils d’eau impliquait souvent le récit de rumeurs ou d’autres informations concernant le navire.