Il New York Herald è stato uno dei primi giornali fondati durante l’era della cosiddetta “stampa penny”, quando i progressi nella tecnologia di stampa hanno reso le notizie accessibili alla classe media a un prezzo ragionevole. Altrimenti noto per i suoi rapporti politici apartitici e la solida copertura commerciale, il giornale è per sempre macchiato di inchiostro da un articolo falso del 1874 che affermava falsamente che gli animali dello zoo di Central Park erano fuggiti e “mutilati, calpestati e feriti” un certo numero di persone in la città. Alla fine, il giornalista Joseph Clarke ha ammesso che lui e il caporedattore Thomas Connery hanno inventato la storia per illustrare cosa potrebbe accadere se le condizioni allo zoo non fossero migliorate.
Una cattiva idea che si è ritorta contro:
Alla fine della storia originale di Clarke, il giornalista ha anche affermato: “Naturalmente, l’intera storia riportata sopra è una pura invenzione. Non una sola parola è vera”. Ma il tardivo disclaimer è stato perso dai newyorkesi più allarmati.
Central Park aveva circa 15 anni all’epoca ed era popolare tra la classe leisure di New York. Lo zoo, che ospita elefanti, zebre, bisonti, grandi felini, scimmie e altre creature, era una delle attrazioni più popolari del parco.
Il rivale New York Times ha definito l’acrobazia “una violazione non solo della correttezza giornalistica e del dovuto rispetto per il pubblico, ma anche della comune decenza e umanità”.