Sebbene ci siano molte definizioni diverse per ciò che rende un romanzo classico, è più comunemente accettato che i classici siano romanzi di significato letterario che hanno resistito alla prova del tempo e sono rimasti popolari anni dopo la loro pubblicazione. In genere, contengono temi ampi e globali che possono essere applicati a qualsiasi periodo di tempo. Un classico di solito contiene una sorta di appello diffuso e universale che si traduce in essere letto e abbracciato da un vasto pubblico di persone diverse. Di solito, contiene anche una qualità artistica unica, che si tratti di una trama brillante o di uno stile di scrittura coinvolgente, che lo distingue dalle altre opere letterarie.
C’è molto dibattito su ciò che rende un romanzo classico; non esiste affatto un insieme di regole ben definito per definire un’opera come un classico. Tradizionalmente, un classico è un’opera scritta in greco antico o latino, ma in termini moderni, tuttavia, il termine può essere applicato a qualsiasi opera che sia un modello forte della sua forma. I romanzi classici più osservati hanno almeno diversi decenni e sono ancora ampiamente letti. Alcune persone applicano il termine a romanzi molto recenti e li chiamano “classici moderni”.
C’è anche un dibattito su quali stili di romanzi possono essere considerati classici e, tradizionalmente, potrebbero essere incluse solo narrazioni di fantasia standard. Negli ultimi anni, tuttavia, alcuni graphic novel sono stati definiti romanzi classici. Alcune persone reagiscono a questo con shock, poiché le graphic novel sono raramente prese sul serio dalle autorità letterarie. Alcuni romanzi a fumetti, tuttavia, soddisfano i criteri comuni: narrazioni di fantasia ampiamente lette che hanno temi universali potenti e sono rimaste popolari per decenni.
Mentre un classico di solito ha una qualità unica che lo distingue dalle altre opere del suo tempo, tende anche a basarsi sulle tendenze letterarie del passato. Gli scrittori tendono ad essere molto colti e abbastanza informati, quindi non è raro trovare influenze di altri scrittori e altre opere artistiche significative nei loro romanzi. La storia della letteratura e dei temi affrontati da un romanzo classico giocano solitamente un ruolo significativo nell’insieme dell’opera.
Indipendentemente dalla definizione utilizzata, è un grande onore per un romanzo essere definito un classico. I romanzi classici tendono a toccare le persone e ad aiutarle a definire il mondo che le circonda. Il loro confronto con i principali temi universali fa riflettere le persone e le incoraggia a formarsi le proprie opinioni su tali temi. Forse è questo livello di influenza più di ogni altra cosa che definisce veramente un’opera classica.