Il concetto di combattimenti tra cani, in relazione all’aviazione, è emerso durante il periodo della prima guerra mondiale. Essenzialmente, un combattimento di cani è uno stile di combattimento aereo in tempo di guerra progettato per consentire alle forze avversarie di impegnarsi in una battaglia in aria, piuttosto che semplicemente livello del suolo. L’idea dei combattimenti tra cani nacque dopo che gli aerei che erano stati utilizzati principalmente a scopo di osservazione iniziarono a trasportare artiglieria e bombe come parte della loro attrezzatura standard. Questa innovazione ha permesso all’aeromobile degli avversari di impegnarsi nello scambio di spari mentre era in volo, nonché di lanciare bombe su bersagli terrestri.
Un fatto interessante ma spesso dimenticato sui primi combattimenti di cani è che i piloti spesso portavano lunghezze di corda durante quei primi anni. Gli aerei dell’epoca operavano tutti con l’uso di eliche. La corda era il mezzo perfetto da dispiegare nella speranza di ingarbugliare le eliche degli aerei nemici, causando lo stallo dei motori. Tuttavia, dopo che le mitragliatrici furono montate su torrette o ai lati dei piccoli aerei, divenne sempre più difficile utilizzare questa strategia.
Dalla seconda guerra mondiale, i combattimenti tra cani erano diventati sempre più sofisticati, con molte delle tecniche sviluppate durante la prima guerra mondiale che costituivano la base per i nuovi metodi. Aerei più veloci, sistemi di localizzazione e maggiore manovrabilità hanno aiutato i piloti a impegnarsi in numerose incursioni e battaglie aeree che avrebbero stupito i precedenti esperti di combattimenti con cani. Agli squadroni volanti sono stati forniti soprannomi colorati e molti cinegiornali di film e trasmissioni radiofoniche hanno fornito al pubblico un aggiornamento continuo dei successi di questi valorosi combattenti. Molte battaglie chiave durante la seconda guerra mondiale sono state ritenute vinte come risultato diretto di scontri tra cani, con la Battaglia della Gran Bretagna che ne è un esempio spesso citato.
Con i continui progressi nella tecnologia della guerra, ci fu un periodo in cui il concetto di combattimenti tra cani fu considerato superato. Tuttavia, la guerra del Vietnam ha rapidamente dimostrato che, nonostante la tecnologia più recente, i combattimenti tra cani erano ancora una strategia importante nel mondo moderno. La formazione intensiva dei piloti per impegnarsi in combattimenti tra cani continua ancora oggi. Con aerei da combattimento più completi che mai, i combattimenti tra cani vengono ora definiti manovre di combattimento aereo o ACM.