In biologia, un phylum è una divisione dell’organismo (rango tassonomico) al di sotto del regno (come Animalia) e al di sopra della classe (come i mammiferi). Ci sono 38 phyla animali, con nove phyla – Mollusca, Porifera, Cnidaria, Platyhelminthes, Nematoda, Annelida, Arthropoda, Echinodermata e Chordata – che costituiscono la stragrande maggioranza di tutti gli animali. I phyla Arthropoda (artropodi) e Nematoda (nematodi) sono i più riusciti, con il primo contenente tra 1 e 10 milioni di specie e il secondo contenente tra 80,000 e 1 milione di specie. I phyla animali sono generalmente classificati in due gruppi: deuterostomi e protostomi, distinti dalle differenze nello sviluppo embrionale.
Nel secolo scorso sono stati scoperti solo tre nuovi phyla animali, sebbene oltre dieci animali precedentemente inseriti in altri phyla siano stati riconosciuti come propri phyla. I diversi phyla hanno differenze fondamentali nei loro piani corporei e ciascuno costituisce un gruppo monofiletico, il che significa che il phylum è costituito da tutti i discendenti di un antenato comune e nessuno che non lo sia. I gruppi biologici che possono consistere in numerosi gruppi filetici, come i vermi, sono chiamati polifiletici. L’evoluzione della tassonomia biologica è stata generalmente quella di definire rigorosamente un phylum da un altro sulla base di differenze fisiche chiaramente descrivibili e somiglianze genetiche.
Ci sono 12 phyla vegetali: hornworts, muschi, liverworts, clubmosses e spikemosses, felci e equiseti, felci da seme, conifere, cicadee, ginko e capelvenere, gnetofite e piante da fiore. Tra queste, le piante da fiore sono oggi le più riuscite, costituendo la maggior parte delle piante terrestri. Ciò è in parte dovuto all’aiuto umano: le piante da fiore sono l’unico phylum di piante che produce frutti. Prima dell’evoluzione degli esseri umani, le piante da fiore avevano ancora un grande successo, ma grazie alla cooperazione con gli artropodi. La coevoluzione tra le piante da fiore e gli artropodi è una delle grandi storie di successo della storia biologica.
Ci sono sei phyla di
funghi
. I chitridi sono minuscoli funghi primitivi con flagelli; i funghi imperfetti sono funghi privi di riproduzione sessuale; e zigomiceti, piccoli funghi con capsule di spore sferiche, inclusa la muffa del pane. Il phylum glomeromycota comprende funghi che si trovano nelle radici di quasi tutte le piante; sac funghi e basidiomycota, o “funghi superiori”, compresi tutti i funghi.