Il colesterolo è un composto grasso prodotto dal fegato e assorbito dal corpo, solitamente mangiando carne e altri prodotti animali. Conosciuto anche come lipidi e lipidi nel sangue, il colesterolo sierico può essere misurato con semplici esami del sangue. I livelli sono misurati in milligrammi per decilitro (mg/dL) di sangue negli Stati Uniti e in millimoli per litro (mmol/L) di sangue nella maggior parte degli altri paesi. I test del colesterolo misurano il colesterolo complessivo così come i livelli di HDL e LDL, che sono i due tipi fondamentali di colesterolo. Questi test sono diventati uno standard per controlli approfonditi, poiché il livello di colesterolo sierico può indicare il potenziale per malattie coronariche, malattie cardiache, ictus, diabete e altre malattie ampiamente prevenibili.
I livelli di lipidi nel sangue sono generalmente scomposti per mostrare le quantità dei due principali tipi di colesterolo. La lipoproteina ad alta densità (HDL) è comunemente nota come colesterolo “buono”, mentre la lipoproteina a bassa densità (LDL) è etichettata come colesterolo “cattivo”. Entrambi sono necessari per una buona salute, ma si preferiscono numeri di HDL più alti mentre si ritiene che numeri di LDL più bassi siano migliori per la salute del cuore. I trigliceridi sono un tipo di grasso nel sangue che viene spesso misurato anche in un test dei lipidi nel sangue.
I numeri di HDL che sono intorno a 40 mg/dL (meno di 1 mmol/L) o inferiori sono considerati scarsi, mentre i numeri di circa 60 mg/L (circa 1.5 mmol/L) e superiori sono considerati buoni. I numeri di LDL che vanno da circa 100-129 mg/dL (2.6 – 3.3 mmol/L) sono nella media, ma si raccomandano numeri più bassi per chi ha fattori di rischio per malattie cardiache o problemi cardiaci noti. Un livello di 130 mg/L (circa 3.4 mmol/L) o superiore è considerato elevato. Sia i cambiamenti nella dieta che i farmaci sono spesso usati per aumentare l’HDL e abbassare l’LDL. Il miglior livello complessivo di colesterolo sierico è generalmente considerato pari a 200 mg/L (circa 5.2 mmol/L) e inferiore, sebbene molti esperti ora credano che i livelli corretti di HDL e LDL possano essere più importanti del numero totale complessivo.
I test del colesterolo sierico sono generalmente più accurati dopo che il paziente ha digiunato per circa 12 ore. Ciò impedisce alla digestione del cibo di influenzare il test e modificare il risultato. Il cibo, in particolare le scelte che contengono grassi o zuccheri, può alterare drasticamente i risultati dei trigliceridi, quindi si consiglia di digiunare e bere solo acqua nelle ore che precedono un test. Tuttavia, un medico può dare istruzioni diverse a seconda delle ragioni del test. I trigliceridi sono generalmente considerati buoni se misurano a 150 mg/L (circa 1.7 mmol/L) o inferiori e troppo alti per valori superiori.
Numeri scarsi generalmente indicano elevate quantità di grassi nel sangue e colesterolo che potrebbero contribuire all’ostruzione delle arterie, al diabete, alle malattie cardiache, all’obesità e ad altri problemi. I medici in genere guardano tutti i numeri nei test del colesterolo sierico per ottenere un quadro generale della salute invece di individuare un numero o un risultato negativo come indicazione precisa che qualcosa non va. I livelli di colesterolo nel siero di solito possono essere portati in un intervallo sano seguendo una dieta nutriente; fare un po’ di esercizio; e, se necessario, assumere i farmaci appropriati.