Gli statuti sono leggi che sono state scritte e approvate dall’organo legislativo all’interno di una giurisdizione. Sebbene durante il processo legislativo vengano compiuti tutti gli sforzi per creare statuti chiari, la legge statutaria deve comunque essere interpretata dai tribunali se una parola, un termine o una frase è vaga o suscettibile di più di un’interpretazione. Nei sistemi giudiziari di diritto civile, i tribunali hanno pochissima autorità per interpretare gli statuti; tuttavia, negli ordinamenti giuridici di common law, i tribunali sono spesso chiamati a interpretare o chiarire la legge statutaria. I tribunali utilizzano una varietà di metodi per farlo, inclusi lo scopo e la storia della legislazione, nonché la sua conformità con altre leggi o agenzie. I tribunali possono anche utilizzare canoni di interpretazione, che sono stati utilizzati fin dai tempi dell’antico sistema giuridico romano.
Quando è chiamato a interpretare una legge, un giudice esaminerà lo scopo e la storia della legislazione. Nella maggior parte dei sistemi giudiziari, il processo attraverso il quale viene approvata la legislazione è un processo lungo e complicato. Nella maggior parte dei casi, ci sarà un verbale scritto che segue la legislazione dall’inizio alla fine, compresi i dibattiti sulla legislazione. Un giudice può utilizzare le informazioni ottenute dalla storia dello statuto per aiutare a determinare quale fosse lo scopo della legislazione e applicarlo all’interpretazione di eventuali termini ambigui.
Nell’interpretare uno statuto, un giudice attribuirà prima il significato comune e accettato alle parole all’interno dello statuto. Un giudice di solito cercherà anche di interpretare la legge statutaria in un modo che non sia in conflitto con altre leggi o invada la giurisdizione di un’altra agenzia. Naturalmente, in alcuni casi, non c’è modo di interpretare lo statuto in modo conforme alla legislazione vigente o che non violi la giurisdizione di un’altra agenzia.
Un giudice può anche fare affidamento su antichi canoni di costruzione nell’interpretazione della legge statutaria. Tre categorie fondamentali di canoni vengono utilizzate per interpretare le leggi: deferenza, testuale e sostanziale. All’interno di ogni categoria ci sono una serie di “canoni”, o regole generali, che guidano un giudice nell’interpretazione di una legge. Ad esempio, uno dei canoni testuali sostiene che quando un elenco di elementi è specificamente menzionato in uno statuto, tutto ciò che non è nell’elenco non è incluso a meno che l’elenco non sia preceduto da un qualificatore, come “per esempio”. Un altro esempio è il canone di evitamento all’interno della categoria deferenza, che richiede di scegliere l’interpretazione che non crea problemi di costituzione quando una legge può essere interpretata in più di un modo.