I legami di una famiglia possono essere messi a dura prova quando un membro viene incarcerato. Molte carceri offrono un programma di visite coniugali per aiutare a preservare i legami familiari e fungere da motivazione per il detenuto. Le visite variano in base al paese, ma tutte forniscono un luogo privato in cui le famiglie possono riunirsi per diversi giorni senza supervisione. Ci sono regole che sia il prigioniero che il visitatore devono seguire per ottenere una visita coniugale.
Una delle opinioni più comuni sullo scopo di una visita coniugale è che è solo per il sesso tra coniugi. Il rapporto sessuale può essere parte di una visita coniugale, ma per la maggior parte delle carceri non è la ragione principale della sua esistenza. La struttura effettiva della visita coniugale varia da paese a paese, ma generalmente consente ai membri della famiglia di visitare il prigioniero in privato, senza alcuna barriera tra di loro, proprio come se fossero a casa. Durante queste visite, coniugi e figli sono autorizzati a visitare, con l’intento di aiutare la famiglia ad affrontare lo stress della detenzione consentendo loro di funzionare quasi normalmente per poche ore o, in alcuni paesi, fino a tre giorni.
L’incentivo familiare delle visite coniugali non è l’unico beneficio che le carceri ricevono da queste sessioni private. Le visite fungono da ricompensa per il buon comportamento e non sono viste come un diritto del prigioniero. In molti casi, il detenuto non deve aver subito violazioni durante un periodo di tempo prima della visita. Se quella persona ha infranto le regole, gli può essere negato di trascorrere del tempo privato con i membri della famiglia. Molte carceri lo trovano utile per controllare la popolazione detenuta.
Le visite coniugali in carcere avvengono raramente all’interno delle mura della prigione reale, ma nessuna si verifica nemmeno fuori sede. La maggior parte delle carceri offre un luogo speciale che consente al detenuto e alla sua famiglia di rilassarsi e avere un po’ di privacy. Molte prigioni offrono una cabina o un rimorchio per le visite e alcune, come le prigioni in Francia, offrono un appartamento in loco.
I prigionieri devono avere una condotta pulita, ma nella maggior parte dei casi anche i visitatori devono superare diversi standard. Il test più comune è un controllo dei precedenti, perché la maggior parte delle persone con precedenti legali discutibili non saranno ammesse all’interno della prigione. In molti paesi, le persone devono superare un test sulle malattie sessualmente trasmissibili prima di una visita coniugale, al fine di prevenire l’insorgenza di determinate malattie all’interno del carcere.