Edwin Booth è cresciuto in una famiglia di attori e a metà del XIX secolo è diventato uno degli attori shakespeariani più famosi sia negli Stati Uniti che in Europa. Fu molto apprezzato per i suoi ritratti di Amleto e nel 19 aprì il Booth’s Theatre a Manhattan. Una sera del 1869 (sebbene la data effettiva sia sconosciuta), Booth si trovava su una piattaforma ferroviaria a Jersey City, nel New Jersey, insieme a un considerevole gruppo di viaggiatori che cercavano di assicurarsi i posti letto per un vagone letto da un conducente. Premuto contro una delle auto, in attesa di acquistare un biglietto, c’era un giovane in seguito identificato come Robert Todd Lincoln. Booth ha visto Lincoln perdere l’equilibrio e cadere tra l’auto e la piattaforma. Booth afferrò l’uomo più giovane per il bavero del cappotto e lo tirò in salvo, risparmiandolo da lesioni potenzialmente gravi o dalla morte. Quell’eroico aneddoto sarebbe una insignificante nota storica se non fosse per la tragica ironia di ciò che accadde meno di un anno dopo. Nell’aprile 1864, il fratello minore di Edwin, John Wilkes Booth, sparò e uccise il padre di Robert, il presidente Abraham Lincoln, al Ford’s Theatre di Washington, DC
Due famiglie legate nella storia:
Edwin Booth non conosceva il nome dell’uomo che aveva salvato sulla piattaforma fino a anni dopo. Robert Lincoln ha ricordato l’incidente in una lettera del 1909 a Richard Watson Gilder, editore di The Century Magazine.
Edwin era un sostenitore del presidente Lincoln, ma suo fratello John era un accanito secessionista. Lincoln è stato colpito alla testa mentre guardava la commedia Our American Cousin.
Dopo l’assassinio, l’infamia costrinse Edwin Booth a ridurre il suo lavoro teatrale per alcuni mesi. Ha rinnegato il fratello omicida, rifiutandosi persino di pronunciare il suo nome.