Sebbene misurare la vera estensione dell’economia sommersa sia ancora una scienza inesatta, molti economisti ritengono che vi sia una connessione tangibile tra i tassi di disoccupazione nell’economia terrestre e i conseguenti aumenti o diminuzioni nell’economia sommersa. In sostanza, quando le cifre ufficiali sulla disoccupazione aumentano in modo significativo nell’economia legittima, il risultato è un pool più ampio di lavoratori privi di documenti disponibili per lavori nell’economia sommersa. Spesso si tratta di una questione di sopravvivenza finanziaria per un determinato segmento della popolazione che non si qualifica per l’indennità di disoccupazione o altre forme legittime di aiuto.
Le norme che regolano l’occupazione in un’economia fuori terra possono rendere difficile per i datori di lavoro evitare licenziamenti, ridimensionamenti e assunzioni congelate. Ci sono una serie di costi marginali che devono essere assorbiti dai datori di lavoro oltre ai salari effettivi pagati ai lavoratori. Anche un lavoratore non specializzato che guadagna il salario minimo negli Stati Uniti potrebbe costare alla società il doppio degli obblighi fiscali, dei benefici per i dipendenti e delle altre spese connesse con un’economia fuori terra. In realtà, molti dei lavori svolti da questi lavoratori non qualificati o semiqualificati non sono commisurati alla quantità di denaro necessaria per tenerli nel libro paga dell’azienda. Questo è uno dei motivi per cui i tassi di disoccupazione ufficiali possono aumentare, poiché le aziende più piccole spesso eliminano i lavoratori dai loro salari per risparmiare sui costi di produzione.
È qui che l’economia sommersa gioca un ruolo importante nel destino dei lavoratori disoccupati o apparentemente disoccupati. Le imprese che lavorano nell’economia sommersa non sono governate dalle stesse regole finanziarie ed etiche delle imprese che lavorano in un’economia legittima. Guadagnare da vivere in un’economia sommersa si basa spesso sulla produttività o sull’ambizione personale, non semplicemente segnando il tempo sul pavimento di una fabbrica. I lavoratori considerati non qualificati o semiqualificati nell’economia terrestre potrebbero trovarsi molto richiesti nell’economia sommersa, a condizione che siano disposti a svolgere attività illegali o illecite su base monetaria.
Quando i tassi di disoccupazione aumentano nell’economia legittima, inavvertitamente si crea una sottocultura di persone che sono state disilluse o scoraggiate dalla scarsità di posti di lavoro dignitosi. Sfortunatamente, i loro bisogni finanziari e personali di base non sono cambiati, quindi molti cercheranno un lavoro sotto il tavolo o diventeranno lavoratori autonomi in professioni illegali come la prostituzione, il gioco d’azzardo o la vendita di droghe. Anche se l’economia legittima dovesse riguadagnare forza, alcuni di questi lavoratori nell’economia sommersa non torneranno alla forza lavoro fuori terra. O sentono di avere più successo nelle loro carriere illecite o non hanno più le competenze o l’etica del lavoro ricercate dai legittimi datori di lavoro.
Si potrebbe sostenere che un sostanziale aumento dei tassi ufficiali di disoccupazione provoca un aumento uguale ma opposto dell’economia sommersa, ma c’è ancora la speranza che molti di questi lavoratori sfollati tornino alla forza lavoro legittima una volta che il fascino iniziale della metropolitana l’economia è passata.