Il titolo di ayatollah, che significa segno di Dio, è dato ai religiosi sciiti che hanno accumulato molti seguaci e sono diventati esperti in questioni religiose, etiche, filosofiche e giurisprudenziali. È il grado più alto dei teologi sciiti. Gli ayatollah non esistono nella setta islamica sunnita; L’Islam sunnita non ha una gerarchia religiosa formale come quella sciita, ma anche loro hanno titoli religiosi come Mufti.
Per diventare un ayatollah, un religioso sciita deve studiare il Corano e l’Islam per molti anni. Il titolo non viene conferito in modo ufficiale e la fede islamica non ha stabilito alcun requisito che un chierico debba soddisfare prima di diventare un ayatollah. Invece, il titolo si guadagna studiando, insegnando e predicando per un lungo periodo di tempo e anche raccogliendo seguaci e guadagnandosi il rispetto di altri religiosi sciiti.
Un aspirante chierico di solito inizia studiando teologia, scienza, diritto e filosofia in una città santa sciita. Dopo alcuni anni di studio, il chierico inizierà a tenere conferenze sulle sue interpretazioni del Corano e di altri testi islamici. Più tardi, probabilmente scriverà libri su argomenti religiosi e si spera che la sua fama si diffonda. Lui o lei può diventare considerato un marja’ at-taqlid, che significa “una fonte di emulazione”. Dopo un po’, l’aspirante chierico avrà idealmente molti seguaci, noto come muqallid, e sarà considerato un ayatollah. Mentre la maggior parte sono uomini, alcune donne sono diventate ayatollah.
Una volta che un chierico è diventato un ayatollah, è considerato qualificato per emanare editti originari del Corano, della Sunnah, dell’Ijmāˤ e dell’Aql, che sono la fonte delle leggi religiose dei musulmani sciiti. Possono anche insegnare nelle hawza, che sono i tradizionali seminari sciiti. Un ayatollah può anche essere chiamato ad agire come giudice o referente in materia religiosa.
Un ayatollah potrebbe eventualmente essere considerato un grande ayatollah o Ayatollah Ozma, che significa “grande segno di Dio”. Ciò avviene in modo un po’ più formale rispetto al conferimento del titolo tipico. In questo processo, un consiglio di anziani sciiti decide che un ayatollah dovrebbe essere considerato un grande ayatollah. Questo processo viene in genere avviato dopo che lui o lei è diventato generalmente accettato come riferimento per le questioni religiose e ha scritto uno o più libri sull’Islam altamente citati. Dopodiché, sarà considerato uno dei massimi esperti in materia islamica, superato solo dal Corano, dai Profeti e dagli Imam.