Nel 1991, la Federal Communications Commission (FCC) ha vietato ai passeggeri di utilizzare i propri telefoni cellulari a bordo di un aereo in volo. Il divieto è stato istituito perché la FCC sospettava che la frequenza radio emessa da questi telefoni potesse malfunzionare i sistemi di equipaggiamento di un aereo. In conformità a questa regola, diverse compagnie aeree hanno istituito politiche diverse su quando i telefoni possono essere accesi e spenti. Nel 2005, la FCC ha annunciato che potrebbe prendere in considerazione la revoca del divieto di utilizzo dei telefoni cellulari sugli aerei, con alcune restrizioni.
La FCC regola l’uso di tutti i dispositivi elettronici, compresi i telefoni cellulari, sugli aerei presumendo che possano influenzare i sistemi di comunicazione a bordo. La Federal Aviation Administration (FAA) concorda con la FCC che questi dispositivi possono causare interferenze sostanziali con i sistemi aeronautici e sostiene il divieto per tutti gli aerei operati commercialmente. Tuttavia, l’uso dei telefoni cellulari sugli aerei privati o charter non è regolamentato e molti voli privati consentono ai passeggeri di utilizzare il telefono durante il volo.
Un sacco di dibattito ha circondato l’uso dei telefoni cellulari sugli aerei. La preoccupazione principale è che i telefoni cellulari possano interferire con i sistemi di navigazione e comunicazione dell’aereo, causando potenziali guasti devastanti. Numerose compagnie aeree hanno segnalato interruzioni della pressione in cabina, della funzione bussola e dei sistemi di navigazione wireless associati all’uso dei telefoni cellulari a bordo. La FCC, a quanto pare, ha commesso un errore da parte della cautela quando ha imposto un divieto assoluto all’uso di dispositivi che emettono radiofrequenze che potrebbero causare la caduta di un aereo.
Ci sono state anche alcune segnalazioni secondo cui l’uso di telefoni cellulari sugli aerei potrebbe causare interruzioni nelle comunicazioni a terra a causa di interferenze. Altri sostengono che le compagnie aeree e la FCC preferirebbero semplicemente che i consumatori utilizzino i sistemi di telecomunicazione montati sulla maggior parte degli schienali dei sedili degli aerei commerciali, perché si dice che questi telefoni siano altamente redditizi. I telefoni più recenti sono in grado di funzionare con impostazioni di potenza molto basse, che potrebbero non interferire così tanto con l’aereo. La FCC sta tentando di stabilire una soglia accettabile di emissioni di radiofrequenza, in modo che i telefoni possano essere utilizzati sugli aeroplani senza alcun timore che il sistema di navigazione si guasti o che il servizio a terra venga interrotto.