Beber muita água pode ser perigoso e pode ser fatal. Isso pode ser uma surpresa para quem está fazendo dieta ou para os atletas que devem ter certeza de que receberão os líquidos adequados. A condição causada por beber muita água é chamada de intoxicação por água. Pode ter vários efeitos possíveis, que podem causar rapidamente uma situação médica de emergência.
Embora a maioria das pessoas consiga beber de seis a oito copos de água por dia, os que fazem dieta ou os atletas podem tentar obter uma vantagem extra bebendo mais. Especialmente os atletas de alto desempenho, como corredores de maratona, podem beber demais. Isso pode resultar em um desequilíbrio dos eletrólitos do corpo. Um excesso de água pode esgotar rapidamente os eletrólitos, como os compostos de sódio.
A ingestão rápida de muita água inunda o interior das células quando o sódio se esgota. Essa depleção de sódio, chamada de hiponatremia, pode romper as células, seja por pressão extra nas células de fora ou por pressão dentro das células inundadas. À medida que as células se rompem em várias partes do corpo, certos sintomas surgem rapidamente. Náuseas e vômitos intensos são comuns. Pode ocorrer dor de cabeça à medida que o cérebro incha. Uma pessoa pode estar confusa ou desorientada.
Os sintomas progridem e podem incluir convulsões e coma. Casos não tratados podem resultar em morte. O incidente de trote em Chico, Califórnia, que causou a morte de Michael Carrington em 2005 foi o resultado direto de beber um excesso de água. Da mesma forma, Carrington foi forçado a realizar exercícios em um porão muito frio. Sua morte foi registrada como insuficiência cardíaca por intoxicação por água.
Os corredores também entraram em colapso por beber muita água rapidamente. Algumas bebidas esportivas substituem os eletrólitos da mesma forma que substituem os líquidos. No entanto, nem todas as bebidas comercializadas como bebidas esportivas são equivalentes. Geralmente, um médico será capaz de dizer quais bebidas são melhores quando se está competindo em esportes. Também os corredores são agora aconselhados a beber quando estiverem com sede, em vez de evitar a sede. Isso ajuda a reduzir a ingestão de líquidos para as quantidades necessárias em muitos casos, embora a maioria das bebidas de reposição de eletrólitos ainda sejam escolhas melhores do que a água, que pode ser consumida em quantidades excessivas para satisfazer a sede.
Geralmente, a ingestão excessiva de água é definida como água consumida acima do que os rins podem processar em uma hora. Rins extremamente saudáveis seriam capazes de processar cerca de 30 onças (aproximadamente 9 litros) de água em uma hora. Uma pessoa com problemas renais ou com apenas um rim deve beber muito menos, de acordo com as instruções do médico.
A pessoa com rins saudáveis pode desenvolver intoxicação por água bebendo cerca de 2 a 3 vezes o que os rins podem processar. Para uma pessoa com problemas renais ou com um rim, o excesso de água pode ser definido como apenas uma ou duas onças acima das quantidades recomendadas.
Para pessoas com rins saudáveis, deve ser perfeitamente seguro beber dois copos de água por hora, e para quem está fazendo dieta, mesmo um copo por hora atenderá aos requisitos para obter bastante água. No entanto, beber muita água em rápida sucessão pode ser fatal e definitivamente deve ser evitado.