A dopamina e a norepinefrina estão, junto com a serotonina, relacionadas porque são três neurotransmissores muito importantes que são os principais constituintes do grupo de neurotransmissores monoamina. Todos os três são indicados por serem potencialmente afetados quando ocorrem doenças como a depressão, e onde os níveis de qualquer um dos três podem ser mais baixos do que o normal. Pode parecer que cada neurotransmissor é produzido por conta própria, mas na verdade essas substâncias têm uma relação especial entre si.
À medida que os cientistas continuam a aprender mais sobre dopamina e norepinefrina, uma coisa fica bem clara. Na ausência de dopamina, é improvável que a norepinefrina seja produzida. A dopamina cria especificamente norepinefrina com o uso de outros produtos químicos como a beta-hidroxilase. Níveis baixos de dopamina tendem a sugerir níveis baixos de norepinefrina, e a ausência ou quase ausência desses produtos químicos em conjunto pode resultar em depressão ou ansiedade muito sérias.
Com isso em mente, as empresas farmacêuticas trabalharam arduamente para desenvolver novos tipos de antidepressivos que atuam nos receptores de norepinefrina e dopamina. Um deles é o Wellbutrin® ou Zyban® (bupropiona) bem-sucedido, que é chamado de NDRI, ou inibidor da recaptação da norepinefrina dopamina. Para algumas pessoas, esse NDRI controlou bem a depressão e Zyban® foi usado como um auxiliar para parar de fumar.
Dada a relação entre a dopamina e a norepinefrina, outras pessoas defendem um inibidor estrito da recaptação da dopamina, uma vez que isso também pode satisfazer a produção de norepinefrina. Na verdade, existem alguns deles. O mais conhecido é o popular medicamento Ritalin® (metilfenidato) para o transtorno do déficit de atenção (DDA). Algumas pessoas com depressão respondem apenas a um inibidor da recaptação de dopamina, mas outras parecem responder mais a um NDRI ou a outros medicamentos que estimulam ou inibem a recaptação de serotonina.
Quando em bom estoque, a norepinefrina e a dopamina podem agir positivamente na mente. A noradrenalina pode ajudar a regular o estresse, ajudar as pessoas a sentir prazer, mantê-las atentas e auxiliar no aprendizado e no desenvolvimento emocional normal. A dopamina também ajuda as pessoas a perceber o prazer, a se concentrar, a pensar com mais clareza, a manter o bom humor, a lembrar de coisas e a aprender novos comportamentos. Juntos, os dois podem interferir nas recompensas causadas por substâncias perigosas como cocaína ou nicotina, o que explica por que Zyban® foi comercializado como um auxiliar para parar de fumar, embora não seja totalmente bem-sucedido.
Pode haver uma coisa boa demais, e ter quantidades excessivamente altas desses dois neurotransmissores pode ser desastroso. Se a oferta de dopamina aumentar, ela pode estimular uma maior produção de norepinefrina, e isso pode resultar em tremores, ansiedade, mania, paranóia ou outras características extremamente indesejáveis. O equilíbrio tem que ser perfeito, ou a dopamina e a norepinefrina podem causar estragos no cérebro e no corpo. Em nenhum lugar isso é melhor demonstrado do que quando as pessoas com transtorno bipolar são medicadas com um NDRI; a maioria deles progride rapidamente para estados maníacos.