As artérias são a parte do sistema circulatório humano por meio do qual o sangue transporta oxigênio e outros nutrientes por todo o corpo. A maioria das artérias transporta o sangue oxigenado do coração para todos os sistemas do corpo. O interior das artérias é normalmente liso e desobstruído, mas à medida que a pessoa envelhece, uma substância pegajosa comumente chamada de placa pode se desenvolver e se acumular nas paredes internas. A presença de placa arterial em algum grau é quase universal em adultos, especialmente idosos, mas o acúmulo excessivo pode ser causado por paredes arteriais danificadas, devido a fatores como dieta inadequada e tabagismo.
Abster-se de fumar continua sendo a melhor maneira de os indivíduos reduzirem o risco de desenvolvimento de placas e doenças. Além de bloquear o fluxo sanguíneo nas artérias vitais, pequenos pedaços de placa às vezes podem ser desalojados. Se essas peças se alojarem no cérebro ou no coração, podem causar um ataque cardíaco ou derrame.
A doença arterial coronariana, também chamada de doença cardíaca, é a causa mais comum de morte nos Estados Unidos, tanto em homens quanto em mulheres. É provocado pelo acúmulo de placas nas artérias coronárias, que fornecem sangue ao próprio músculo cardíaco. Sem oxigênio adequado, o coração não consegue bombear uma quantidade suficiente de sangue, fazendo com que o resto do corpo fique sem oxigênio.
O acúmulo nas artérias coronárias e em outras partes ocorre quando o revestimento arterial normalmente liso é danificado. Esse dano cria um ponto áspero no qual as placas podem se acumular. Na verdade, as placas se formam em parte como resultado dos mecanismos naturais de cura do corpo, que tentam curar a artéria danificada. A placa arterial é feita de tecido fibroso, colesterol e cálcio. À medida que mais danos ocorrem e mais placas se acumulam, as paredes das artérias perdem elasticidade e endurecem, uma condição chamada de aterosclerose.
Danos às paredes das artérias geralmente são causados por fatores como tabagismo, colesterol alto e pressão alta. A hipertensão é uma causa particularmente insidiosa de danos nas artérias, porque pode atingir uma pessoa mesmo quando ela é relativamente saudável e não fuma. Ele fere as paredes das artérias da mesma forma que um rio violento erodirá suas margens muito mais rápido do que um rio que flui de forma constante e calma. O exercício regular e uma dieta saudável, muitas vezes combinados com medicamentos prescritos, podem reduzir a pressão arterial para uma faixa mais segura. A dieta e os exercícios também reduzem a quantidade de ácidos graxos e colesterol no sangue, retardando a formação da placa.