Pessoas que datam o início do reality show no The Real World da MTV ou no Survivor da rede CBS estão distantes por várias décadas. Tem havido uma variedade de programas de televisão improvisados e ao vivo que datam da década de 1940. Entre eles, Candid Camera, que estreou em 1948, é muitas vezes considerado o primeiro exemplo de reality show, onde as pessoas eram involuntariamente expostas a pegadinhas ou situações bobas do apresentador Allen Funt.
Certos programas de competição ou jogos também foram considerados versões iniciais de reality shows, assim como a exibição ao vivo de programas como The Miss America Pageant e os Oscars. Não fica mais real do que os comentários improvisados de David Niven em 1974 no Oscar enquanto um streaker cruzava atrás dele no palco. A maioria dos historiadores da televisão não inclui documentários ou longas notícias nesta categoria, mas, novamente, isso despertou muito o interesse das pessoas. Os estudos antropológicos de grupos tribais, ou assistir às notícias se desdobrando por meio da cobertura da câmera de eventos, como o assassinato do presidente Kennedy, podem ser chamados de ancestrais do reality show moderno.
Outro exemplo de anterior a The Real World é o programa Cops, que estreou em 1989. Isso foi alguns anos antes que a MTV assumisse sua ambiciosa produção e exibisse policiais em diferentes cidades fazendo prisões ou lidando com pessoas que se comportavam de forma criminosa ou perigosa moda. O programa é o mais antigo desses programas e iniciou sua 25ª temporada em 2012.
Muitas pessoas veem os programas mencionados acima como antecessores de programas como The Real World e do boom da TV de realidade que ocorreu nos anos 2000 com programas como Survivor e American Idol. O que o programa da MTV ofereceu foi uma olhada em sete estranhos, todos ocupando o espaço da casa juntos por um período de vários meses.
A MTV quase não deu início a essa tendência e, no início da concepção da série, eles pensaram em ter atores para interpretar roteiros que pareciam próximos da realidade. Em vez disso, os criadores do programa optaram por fornecer aos espectadores um voyeurismo em vídeo e uma oportunidade de ver a vida real de várias pessoas. É claro que, como acontece com toda a “realidade” da TV, essas vidas reais eram mostradas quando eram mais tensas ou dramáticas; os editores gastaram horas de filme para produzir o que foi ao ar na televisão, já que a vida real nem sempre cria os momentos mais emocionantes da televisão.
A ideia de combinar elementos competitivos com TV improvisada veio na forma de um programa de TV sueco chamado Expedition: Robinson, que foi ao ar pela primeira vez em 1997. Isso foi três anos antes da primeira exibição de Survivor e, de fato, inspirou Survivor de Mark Burnett, que teve que alugar o conceito dos criadores do show sueco. Vários outros países também produziram programas semelhantes, mas o mais famoso deles na televisão americana é, sem dúvida, a variação de Burnett do programa sueco, que estreou em 2000.
Do Survivor, surgiram outros reality shows e alguns como American Idol, America’s Next Top Model, Project Runway e The Bachelor, foram grandes sucessos. Na verdade, muitas celebridades menores sentiram que contribuir ou ser o tema de um reality show pode impulsionar suas carreiras, levando a programas de realidade de celebridades como The Anna Nicole Show, The Osbournes e Newlyweds: Nick and Jessica. Outras celebridades procuraram competir em programas semelhantes ao Survivor ou formato de game show, levando a programas como Celebrity Fit Club e Dancing with the Stars.
Uma grande variedade de reality shows ainda está na TV, mas há algumas dúvidas sobre o quão reais eles são. A maioria combina alguns momentos reais com alguns falsos. Por exemplo, nem todas as filmagens de competições em Survivor mostram os competidores – algumas são recriadas posteriormente para fornecer imagens aéreas. Performances ao vivo no American Idol e especialmente os comentários do juiz podem ser preparados com antecedência quando os juízes assistem aos ensaios gerais. As celebridades que permitem o acesso à câmera costumam escrever em seus contratos a capacidade de vetar qualquer cena que não queiram mostrar. É semi-real, geralmente sem roteiro, mas não exatamente “real” no sentido de acesso total a todas as filmagens sem edição para fins dramáticos.