O herpes é um vírus que pode causar bolhas e feridas dolorosas. Existem vários tipos de herpes e todos os tipos podem ser transmitidos de uma pessoa para outra. O vírus herpes simplex causa herpes oral e genital e o vírus herpes zoster causa varicela e herpes zoster. Não há cura para o herpes e, embora os medicamentos possam aliviar os sintomas das infecções recorrentes causadas por esse vírus, até recentemente não havia como evitar que o vírus se propagasse se o contato fosse feito com alguém que estava infectado. No entanto, os pesquisadores têm desenvolvido uma vacina contra o herpes para prevenir a propagação do herpes.
Várias vacinas contra o herpes estão em desenvolvimento, pois cada tipo de vírus do herpes exige sua própria vacina contra o herpes. O herpes genital, que é causado pelo vírus herpes simplex dois, afeta aproximadamente 55 milhões de americanos, e uma vacina eficaz para esse tipo está em alta demanda. Para entender como funciona uma vacina contra o herpes, é preciso primeiro entender como o herpes supera os mecanismos de defesa do corpo.
Primeiro, o vírus herpes simplex infecta uma célula. Essa célula, por sua vez, envia um sinal para alertar outras células do perigo iminente. As células que recebem o sinal, então, revertem para um status antiviral como meio de proteção, essencialmente criando um escudo para evitar danos. No entanto, o vírus do herpes produz uma proteína chamada ICPO que se torna complicada e faz com que as células infectadas destruam seus próprios escudos. Isso permite que o vírus do herpes assuma o controle, se multiplique e, em seguida, salte para novas células e as engane também. O caos em massa se instala e o vírus do herpes encontra um lar em um grande grupo de células.
Portanto, para amenizar os efeitos dessa invasão enganosa, os cientistas estão criando uma vacina contra o herpes que remove as instruções genéticas para a produção da proteína ICPO. Sem essas instruções, o vírus não tem ICPO com o qual enganar as células; portanto, embora o resto do vírus permaneça intacto, ele se torna impotente e incapaz de causar danos. Enfraquecer um vírus dessa maneira cria o que é conhecido como vírus atenuado. Outras vacinas que usam essa abordagem são sarampo, caxumba, rubéola, poliomielite e febre amarela.
O herpes zoster também tem uma vacina. Esta vacina contra herpes é administrada para prevenir o herpes zoster e a catapora. Embora ligeiramente diferente da vacina em desenvolvimento para o herpes simplex, a vacina zoster também funciona injetando versões enfraquecidas do vírus. A vacina do herpes zoster e a vacina da catapora contêm uma cepa do vírus varicela zoster enfraquecido.